En lille tysk asteroide lander forventes at ramme sit mål sent på tirsdag 2. oktober (EDT). Håndværket er på jagt efter at sende data tilbage om den mystiske Ryugu-overflade, hvis præcise sammensætning fortsætter med at undgå efterforskere mere end tre måneder efter, at den japanske Hayabusa2, der vil levere MASCOT til overfladen, ankom rumklippen.
Landeren, der hedder MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), forventes at adskille sig fra sit transportørrumfartøj Hayabusa2 kl. 21:58. EDT (0158 GMT) tirsdag, sagde embedsmænd fra det tyske rumfartscenter (DLR) i en erklæring. Det vil være den tredje lander, der blev tabt på asteroiden Ryugu af Hayabusa2, der med succes landede to små MINERVA-II1 landere sidste måned. MASCOT er et projekt af både DLR og det franske rumfartsbureau, CNES.
MASCOTs nøjagtige landing site kan ikke forudsiges, fordi rumfartøjet vil hoppe så langt som 200 meter (660 fod) fra dens oprindelige touchdown placering på asteroiden på den sydlige halvkugle, sagde embedsmænd. [Wow! Asteroide Ryugu's gnistrende overfladepops i bedst nogensinde foto]
DLR kaldte MASCOTs kommende rejse for en "nedstigning til det ukendte." Denne beskrivelse gentog nogle af de følelser, som Det Europæiske Rumfartsagentur og DLR-controllere sikkert følte tilbage i 2014, efter at de havde frigivet Philae-landeren fra det komet-kredsede rumfartøj Rosetta nær Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Philaes landing gik ikke nøjagtigt efter planen. Fartøjets sikring af harpuner fyrede aldrig af, og landeren sprang to gange, flyvende i 2 timer, før den kom til hvile på et skyggefuldt sted. Låst væk fra solen døde den solcelledrevne lander inden for få dage. Det tog to år for Rosetta at finde præcist, hvor Philae faldt. Utroligt, dog sendte Philae videnskabelige data tilbage i løbet af sin begrænsede tid på overfladen med batteristrøm.
Japan prøver også på bedre held efter sin forgænger asteroide-mission, Hayabusa. Denne mission skulle udstede en lander kaldet MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) for næsten nøjagtigt for 14 år siden, i november 2004. Den lille lander drev imidlertid væk i rummet og rørte aldrig ned på sit mål, asteroiden Itokawa . Hayabusa2s nylige MINERVA-II1-landinger var en slags retfærdiggørelse for det japanske agentur for rumfartsundersøgelser.
Frit, frit fald
MASCOT vil have en kort mission, men dette er i henhold til planen. Det er designet til at vare ca. 16 timer på overfladen. Men det antages, at landeren gør det sikkert og er i stand til at sende data tilbage til Jorden.
MASCOTs målzone er på den sydlige halvkugle af Ryugu, i et glat område med en blid dag og natcyklus, som ikke bør skade lander. Der vil være temperaturer mellem 116 og minus 89 grader Fahrenheit (47 grader og minus 67 grader Celsius).
For at komme dertil tager Hayabusa2 først et dyk. Rumfartøjet har kredset Ryugu fra så højt som ca. 20 km. Men for at frigive MASCOT vil Hayabusa zoome ned til en neglebidende 200 fod (60 meter).
MASCOT vil derefter tumle alene mod Ryugu, ukontrolleret og uden styring. Men dette er ingen selvmordsfordybning; på grund af asteroidens lave tyngdekraft, vil MASCOT's nedstigning kun komme så hurtigt som 20 cm i sekundet. Et typisk voksent menneske går syv gange hurtigere end det, sagde DLR-embedsmænd.
Ikke mere end 10 minutter efter at have forladt Hayabusa2, vil MASCOT gøre sit første touchdown på overfladen af Ryugu. Landeren spretter flere gange før den hviler. Det vil være et farligt øjeblik; MASCOT sidder muligvis fast i en spalte. Eller, hvis det springer for højt, kan lander gå tabt for evigt, advarede projektleder Tra-Mi Ho.
"En glat nedstigning er afgørende; ellers vil MASCOT hoppe tilbage fra asteroiden som en gummikugle på grund af det lave tyngdepunkt og gå tabt i rummet," sagde Ho i samme udsagn.
Arbejder alene
MASCOT fungerer først på egen hånd og kører gennem forberedte kommandosekvenser. Planen er, at rumfartøjet automatisk skal indstille sig lodret og selv foretage målinger i et par timer.
Hvis alt går godt, kan forskere ved MASCOT-kontrolcentret i Köln, Tyskland, bede landmanden om at gøre et hop mere på overfladen for at få et andet synspunkt, sagde embedsmænd. Hvis dette sker, sejler MASCOT kun ca. 10 meter væk. Det gøres for at bevare batteriets levetid til indsamling af videnskabelige data.
Den lille 22 lb. (10 kg) MASCOT indsamler data ved hjælp af fire instrumenter og sender sine videnskabelige data og billeder hjem et par dage efter landing. Disse data vil omfatte målinger af asteroidens mineralogi, overfladetemperatur og magnetfelt.
Rumfartøjet vil kun sende et par opdateringer tilbage til Jorden, fordi kommunikationsvinduerne er begrænset, og Hayabusa2 vil sende "enorme mængder data" tilbage omkring MASCOTs landing og operationer, tilføjede DLR-embedsmænd.
Mens MASCOT-missionen har en begrænset tidsperiode, vil Hayabusa2 tilbringe de kommende måneder på at indsætte flere landere. Det vil endda gøre nogle få touchdowns af sig selv på Ryugu. Hayabusa2 forlader derefter asteroiden i 2019, prøver i hånden, til en planlagt tilbagevenden til Jorden i december 2020.
