Du behøver ikke at være en gammel hippie ... alt hvad du skal gøre er at være i stand til at forestille sig et tidspunkt inden for cirka en halv milliard år efter Big Bang. Takket være et sæt sammensatte billeder taget af Gemini Observatory North-teleskopet gennem forskellige optiske og infrarøde filtre, har videnskaben måske opdaget, hvad der kunne være den mest fjerne gammastråleburst (GRB) nogensinde opdaget.
"Ligesom ethvert fund af denne art er der usikkerheder," sagde undersøgelsens vigtigste efterforsker Antonino Cucchiara. "Men hvis jeg var i Vegas, ville jeg aldrig satse imod oddsen for, at dette er den fjerneste GRB, der nogensinde er set, og vi estimerer, at der endda er en 23% chance for, at det er det fjerneste objekt nogensinde observeret i universet."
Når vi undersøger længere og længere ind i de fjerneste rum, kan vi næsten se tilbage i tiden. Selvom gammastråler kun varer nogle få minutter og forekommer milliarder af lysår væk, kan deres "efterglød" vare i et par uger, så instrumenter som Swift-satellitten eller store jordbaserede teleskoper kan registrere dem. Ifølge Cucchiara var “Gemini det rigtige teleskop, på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt. Dataene fra Gemini var medvirkende til, at vi kunne nå den konklusion, at objektet sandsynligvis er det mest fjerne GRB nogensinde set. ”
Hvis deres fund er korrekte, indebærer dette lyset fra den fjerne GRB tilbage fra dens kilde for ca. 13,1 milliarder år siden eller ca. 520 millioner år efter Big Bang. Dette gør det muligt for astronomer at drage en konklusion om, at det ikke er konsekvensen af den allerførste generation af stjerner dannet i universet. Betydningen er, at det tidlige, ekstremt unge univers allerede var en travl stjernefabrik.
”Ved at se meget langt væk, fordi lyset tager så lang tid på sin rejse for at nå jorden, er astronomer effektivt i stand til at se tilbage i tiden til denne tidlige æra. Desværre gør de enorme involverede afstande dette meget udfordrende. Der er forskellige måder at finde sådanne genstande på, når man ser de fjerne galakser som de mest indlysende, men fordi galakser er svage er det meget vanskeligt. GRB efterglød er så meget lysere ”
Men det er ikke let at ankomme til den type konsulsioner, og det var derfor, studiet tog to år at gennemføre. ”Ideelt set ville vi have samlet et spektrum for at måle afstanden nøjagtigt, men vi blev folieret i sidste øjeblik, da vejret tog en tur til det værre på Mauna Kea. Da GRB-efterglødninger falmer så hurtigt, fik vi aldrig en anden chance, ”sagde Derek Fox, Cucchiaras rådgiver for sin kandidatforskning ved Penn State University.
Det kan være en vanskelig forretning at være sikker nok på at rapportere konklusioner som uundværlige. Som med alle ting, astronomi, er en anden "mening" ikke kun velkommen, men en nødvendig del af alle fund. Derfor blev Gemini Norths billeder kombineret med bredere feltbilleder fra Det Forenede Kongeriges infrarøde teleskop (også på Hawaiis Mauna Kea). Som et resultat var teamet i stand til at estimere rødskiftet af GRB 090429B med en høj grad af selvtillid.
”Det faktum, at vi aldrig var i stand til at opdage noget på det sted, hvor vi så eftergløden i Gemini-dataene, gav os det manglende led i konvertering af dette ekstremt høje rødskiftestimat,” sagde Cucchiara. ”Vi kiggede med Gemini, Hubble-rumteleskopet og også med det meget store teleskop i Chile og så aldrig noget, når eftergløden falmede. Det betyder, at denne GRBs værtsgalakse er så fjern, at den ikke kunne ses med nogen eksisterende teleskoper. På grund af dette og informationerne fra Swift-satellitten er vores tillid meget høj for, at denne begivenhed skete meget, meget tidligt i vores universes historie. ”
Virkelig langt ude…
