Vi er på vej til at dræbe nogle galakser, men længe før det sker spiser vi allerede små bidder af dem.
Det er konklusionen af et nyt par papirer, der blev offentliggjort 5. december og 15. december sidste år i The Astrophysical Journal. Forskere fandt et par tusinde mærkelige unge stjerner i udkanten af vores galakse, Mælkevejen, og konkluderede, at disse var dannet af materiale, der blev udskåret af de store og små magellanske skyer, et par dværg galakser, som Mælkevejen til sidst vil fortære.
Stjernerne skilte sig ud i deres fjerne hjørne af Mælkevejen, fordi den region ikke producerer mange nye stjerner i disse dage. I modsætning til i det livligere, tættere galaktiske centrum, er det meste af tilgængeligt brændstof i vidtræk allerede brugt op. Men analyse viste, at disse stjerner var relativt unge.
"Virkelig, virkelig langt væk," sagde Adrian Price-Whelan, en forsker ved Flatiron Institute Center for Computational Astrophysics i New York City og hovedforfatter af papiret den 5. december. "Det er længere end nogen kendte unge stjerner i Mælkevejen, som typisk findes på disken. Så med det samme var jeg som 'Hellig ryger, hvad er dette?'"
Yderligere analyse viste, at stjernerne ser ud til at være lavet af usædvanlige ingredienser i betragtning af deres segment af galaksen. Lysbåndene, der nåede Jorden, antydede, at mindst de 27 lyseste stjerner i klyngen havde usædvanligt lavt metalindhold, hvilket indikerede, at materialet, der producerede dem, kom uden for Mælkevejen.
Den sandsynligvis skyldige, ifølge det andet papir: den førende arm i den Magellanske strøm, en sky af gas, der strækker sig fra de magellanske skyer mod Mælkevejen, der ikke er tæt nok med gas til at producere stjerner på egen hånd.
Hvad der sandsynligvis skete, konkluderede forskerne, er, at gas fra strømmen på et eller andet tidspunkt passerede gennem Mælkevejen og skabte ramtryk (en type chokbølge), da strømningsgassen kolliderede med nativ mælkevejsgas. Dette rammetryk kombineret med Mælkevejens tyngdekraft komprimerede noget af den Magellanic Stream-gas nok til at det klumpede sig sammen under sin egen tyngdekraft. Når det skete, blev nogle af gasstykkerne tæt nok til at danne stjerner, hvilket førte til den usandsynlige tilstedeværelse af unge, lavmetallede stjerner i regionen.
Dette fund er en stor aftale, sagde forskerne, fordi det kunne hjælpe forskere med at finde ud af nøjagtigt, hvor den magellanske strøm ligger i rummet. De fleste af de metoder, som forskere bruger til at finde ud af afstanden mellem en stjerne eller galakse, og Jorden fungerer ikke så godt for løse gasskyer, så forskere har brug for vartegn for at lokalisere disse objekter. Baseret på disse nyfundne stjerner konkluderede forskerne, at strømmen ligger omkring 90.000 lysår fra Mælkevejen, tættere end forventet.
"Hvis den magellanske strøm er tættere, især den førende arm, der er tættest på vores galakse, vil den sandsynligvis blive inkorporeret i Mælkevejen før, end den nuværende model forudsiger," David Nidever, adjunkt i fysik ved Montana State University og co- forfatter af 5. december-papiret, sagde det i erklæringen.
Disse nye data vil hjælpe astronomer med at opbygge bedre modeller af de magellanske skyer og strømme, til at finde ud af, hvor systemet vil gå i fremtiden, og hvordan det bevægede sig i fortiden, sagde forskerne. Og det er vigtigt for at forstå Mælkevejenes fremtid.
"Til sidst vil denne gas blive nye stjerner på Mælkevejens disk," sagde Nidever. "Lige nu bruger vores galakse gas hurtigere, end den bliver fyldt op. Denne ekstra gas, der kommer ind, vil hjælpe os med at genopfylde reservoiret og sikre, at vores galakse fortsætter med at trives og danne nye stjerner."
