Kunstnerens illustration af 'Oumuamua, den første kendte interstellare asteroide.
(Billede: © M. Kornmesser / ESO)
For et år siden opdagede astronomer en mærkelig genstand, der barrulerede gennem vores solsystem på en meget underlig sti - den første opdagelse af et interstellært objekt, nu kaldet 'Oumuamua, som betyder' messenger langvejs fra 'på Hawaiian.
Under den pludselige flyby gjorde forskere hektiske observationer af objektet, inden det passerede uden for rækkevidden af selv de mest kraftfulde teleskoper. Lige siden da har Oumuamua skaffet forskere en tilsyneladende endeløs forsyning med spørgsmål, med de fleste svar stadig meget op i luften.
Astronomer fik deres første glimt af 'Oumuamua den 19. oktober 2017 gennem Pan-STARRS1-teleskopet med base i Hawaii, som er finjusteret til at fange midlertidige fænomener som passerer kometer. Med en gang vidste videnskabsfolk, at dette ikke var din gennemsnitlige komet; dens vej var alt for mærkelig. De havde set objektet på vej ud af vores solsystem, så forskere forsøger stadig at finde ud af, hvor dens rejse begyndte. ['Oumuamua: Solsystemets første interstellare besøgende forklaret i fotos]
'Oumuamua har også tålt lidt af en identitetskrise i det første år i den videnskabelige litteratur. Først troede astronomer, at det var en komet. Derefter indså de, at der ikke var nogen sky af gas og støv, der omsluttede genstanden, så de klassificerede den igen som en asteroide. Men det viste sig problematisk, da de indså, at det bevægede sig hurtigere, end en asteroide burde være, som om at få et lille løft af hastigheden fra flygtige materialer, der fordamper fra dens overflade, som dem, der danner en komets omgivende sky.
Et andet puslespil er objektets mærkelige form: lang og tynd, noget som er seks gange længere end det er bredt. Det er i modsætning til de fleste kosmiske objekter, som generelt er klumper. Det drejer sig også underligt, tumler ende over ende som en pind, der er kastet til en kosmisk hund. Nogle af hypoteserne til at forklare, at aflang form er, at 'Oumuamua havde en rodet indkørsel med en asteroide, eller at den utrolige tyngdekrafttrækning fra en gigantisk planet strakte objektet.
Fordi de ikke kan samle flere oplysninger om 'Oumuamua, har forskere henledt deres opmærksomhed på at se en anden sådan interstellar besøgende i håb om at finde en før snarere end senere. (Forskere har sagt, objekterne skulle være temmelig almindelige, og forskere havde faktisk ventet på en flyby som 'Oumuamua's i årtier.)
Men uanset hvilke mysterier forskere måske aldrig kan løse med de observationer, de indsamlede i tide, er en ting ved 'Oumuamua næsten sikker: Det er ikke et fremmed rumskib, der sender tilbage til dets skabere. Ja, de tjekker.
