Donn Eisele var en astronaut på Apollo 7, den første mission i Apollo-måneprogrammet. Selvom Apollo 7 forblev i Jorden omløb, var missionen et vigtigt trin for programmet, da det satte kommandomodulets rumfartøj på prøve før den næste mission til månen, Apollo 8.
Eisele blev født i Columbus, Ohio, den 23. juni 1930. Han modtog en Bachelor of Science-grad fra United States Naval Academy i 1952 men valgte en karriere i Luftforsvaret ifølge hans NASA-biografi. Derefter uddannede han sig fra Air Force Aerospace Research Pilot School ved Edwards Air Force Base i Californien og fik en kandidatgrad i astronautik i 1960 fra Air Force Institute of Technology.
Eisele fortsatte med at arbejde som eksperimentel testpilot og projektingeniør ved Air Force Special Weapons Center ved Kirtland Air Force Base i New Mexico.
I 1963 ansøgte Eisele om NASAs tredje klasse af astronauter. [Hvordan er det at blive NASA-astronaut: 10 overraskende fakta]
I personlige noter, der blev opdaget efter Eisele's død, skrev han, at han studerede hårdt for udvælgelsen og sørgede for, at han var bekendt med de tekniske detaljer i Gemini-rumfartøjet, det store rumprogram på det tidspunkt.
"Jeg var kommet til Houston med min hjerne stappet fuld af tekniske ting og data om luftfart og rumfart," skrev Eisele. Hans noter dannede grundlaget for hans postume memoir, "Apollo Pilot" (University of Nebraska Press, 2017).
Eiseles hårde arbejde betalte sig, og han blev valgt til at blive NASA-astronaut i oktober 1963.
NASA-oplevelse
NASA valgte Eisele og to andre astronauter, Walt Cunningham og Wally Schirra, til at flyve på Apollo 7. Missionen kom på et afgørende øjeblik for NASA, da agenturet stadig forsøgte at komme sig efter den tragiske Apollo 1-ulykke, der dræbte tre astronauter på Jan. 27, 1967.
NASA havde siden redesignet kommandomodulet og certificeret Apollo 7 klar til flyvning. Ikke desto mindre skubbede Schirra, missionens øverstbefalende for at holde missionsplanen så enkel som muligt, så det ville være let at prioritere sikkerhed.
Apollo 7 blev lanceret uden hændelse den 11. oktober 1968, men missionen blev hurtigt udfordrende, da Schirra udviklede en forkølelse i kredsløb. Det er uklart, om alle tre besætningsmedlemmer blev syge, men Schirras sygdom havde utvivlsomt en effekt på Apollo 7's operationer. Schirra annullerede en planlagt tv-udsendelse, og hans besætningsmedlemmer klagede over at have for mange opgaver at udføre.
Besætningens klager overskyggede, hvad der ellers var en vellykket mission. Apollo 7 opfyldte alle dens vigtigste mål, idet Eisele deltog i mange af dem. Hans NASA-biografi fortæller, at han udførte manøvrer, der gjorde det muligt for besætningen at øve dockingprocedurer som forberedelse til månelandinger. Besætningen testede også servicemodulets fremdrivningsmotor og målte, hvor godt rumfartøjssystemerne fungerede. Og det lykkedes dem stadig at gennemføre flere tv-udsendelser fra rummet - den første besætning, der gjorde det.
For missionskontroldirektør Chris Kraft var den mest frustrerende del af Apollo 7-missionen, da besætningen nægtede at bære deres hjelme på vej tilbage til Jorden, som Kraft beskrev i hans memoir "Flight: My Life In Mission Control" (Dutton, 2001). Besætningen sagde, at de ønskede at undgå, at trommehindene poppede på grund af overbelastning, men de risikerede også personskade eller død, hvis kabinen pludselig blev trykfri.
Besætningen ankom sikkert tilbage på Jorden den 22. oktober 1968. Kraft sagde, at han ikke ville have nogen af besætningsmedlemmerne til at flyve i rummet igen. Schirra havde allerede planlagt at gå på pension, og Cunningham og Eisele vendte aldrig tilbage til rummet, skønt Eisele fungerede som en pilotkommando for modul til Apollo 10.
Da Eisele trak sig tilbage fra luftforsvaret og forlod NASA i 1972, havde han logget 4200 timers flyvetid og 260 timer i rummet.
Efter NASA
Efter hans tid med NASA fungerede Eisele som direktør for det amerikanske Peace Corps i Thailand ifølge hans NASA-biografi. Hans senere stillinger inkluderede salgschef for Marion Power Shovel Co., en producent af stort byggemateriel, og han var en privat og virksomhedskontorchef for Oppenheimer & Co., et investeringsbankfirma.
Eisele døde af et hjerteanfald den 2. december 1987, 57 år gammel, under en forretningsrejse i Tokyo, ifølge NASA. Han blev overlevet af sin anden kone, Susan Eisele Black, hans to børn med Susan og fire børn fra et tidligere ægteskab.
År efter Eisele's død opdagede rumhistorikeren Francis French et udkast til et memoir skrevet af Eisele. Eisele's enke, Susan, opfordrede fransk til at redigere og udgive Eisele's manuskript. Da hun læste den endelige version, fortalte hun fransk, "det var hvis hendes afdøde mand var tilbage fra de døde og talte med hende," rapporterede San Diego Union-Tribune.
Fransk fortalte San Diego Union-Tribune, at det at sammensætte Eisele's memoir med titlen "Apollo Pilot" var "fuldstændigt et kærlighedsarbejde." Efter anmodning fra Eisele-familien doneres alt provenuet fra bogen til et biblioteksprogram i Florida.
