Søgningen efter det bedste observationssted i verden har ført til opdagelsen af, hvad der menes at være det koldeste, tørreste, roligste sted på Jorden. Intet menneske antages at have været der nogensinde, men det forventes at give billeder af himlen tre gange skarpere end nogensinde taget fra jorden.
Det fælles amerikansk-australske forskerteam kombinerede data fra satellitter, jordstationer og klimamodeller for at vurdere de mange faktorer, der påvirker kvaliteten af et observationssted - skydække, temperatur, himmellysstyrke, vanddamp, vindhastigheder og atmosfærisk turbulens.
Forskerne pegede på et sted på et antarktisk plateau med det prosaiske navn "Ridge A". I en højde på 4.053 m er ryggen ikke kun fjern, men ekstremt kold og tør. Undersøgelsen afslørede, at Ridge A har en gennemsnitlig vintertemperatur på -70 ° C, og at vandindholdet i hele atmosfæren i en lodret søjle over ryggen svarer til et lag flydende vand mindre end tykkelsen af et menneskehår.
Ryggen er også ekstremt rolig, hvilket betyder, at der er meget lidt af den atmosfæriske turbulens andre steder, der får stjerner til at synes at blinke. ”Det er så roligt, at der næsten ikke er vind eller vejr der overhovedet,” siger Dr. Will Saunders fra det anglo-australske observatorium og gæsteprofessor ved University of New South Wales, der ledede undersøgelsen.
”De astronomiske billeder taget ved Ridge A skal være mindst tre gange skarpere end på de bedste steder, som astronomerne i øjeblikket bruger,” siger Dr. Saunders. "Fordi himlen der er så meget mørkere og tørrere, betyder det, at et beskedent stort teleskop der ville være lige så magtfuldt som de største teleskoper andre steder på jorden."
De fandt ud af, at det bedste sted i næsten alle henseender ikke var det højeste punkt på Plateauet - kaldet Dome A - men 150 km væk langs en flad ryg.
”Ridge A ser ud til at være markant bedre end andre steder på det antarktiske plateau og langt bedre end de bedste eksisterende observatorier på høje bjergtoppe på Hawaii og Chile,” siger Dr. Saunders.
Ridge A er beliggende i det australske Antarktis territorium (81,5 ° S 73,5 ºE), stedet er 144 km fra et internationalt robotobservatorium og den foreslåede nye kinesiske Kunlun-base ved kuppel A (80,37 ° S 77,53 ° O).
Interessen for Antarktis som sted for astronomiske og rumobservatorier er steget siden 2004, da astronomer offentliggjorde et papir i tidsskriftet Nature, der bekræfter, at et jordbaseret teleskop ved Dome C, et andet antarktisk plateau, kunne tage billeder næsten lige så gode som dem fra pladsbaseret Hubble-teleskop. En detaljeret undersøgelse foretaget af det anglo-australske observatorium antyder, at omkostningerne ved bygning og drift af det 2,5 m-teleskop PILOT-optiske / infrarøde teleskop ved Dome C ville være 8,5 mio. US $.
Fundet offentliggøres i dag i Publikationer fra Astronomical Society of the Pacific.
Kilde: University of New South Wales
