B612-fonden annoncerede i juni i år, at den planlægger at lancere den første privatfinansierede deep space-mission, et rumteleskop, der vil kortlægge det indre solsystemets asteroidpopulation og kortlægge deres baner i løbet af de næste hundrede år. Målet er at finde alle potentielt jordpåvirkende objekter derude.
”Dette er et meget praktisk - og nødvendigt - projekt,” fortalte Rusty Schweickart, formand Emeritus for B612, og Apollo 9-astronauten til Space Magazine. "Det kan gøres, det er spændende, og vi prøver at få verden til at erkende, at dette er en stor investering i menneskehedens fremtid. ”
Billedtekst: Sentinels synsfelt. Kredit: B612 Foundation.
Rumfartøjet kaldes Sentinel, og det vil være udstyret med et 20,5 tommer kryo-afkølet infrarødt teleskop, der scanner efter rumobjekter som asteroider og kometer. Det vil blive placeret i kredsløb omkring solen, der strækker sig op til 170 millioner miles fra Jorden til sin mission om opdagelse og kortlægning.
B612 Foundation er en nonprofit-gruppe forskere og opdagelsesrejsende, der går ind for efterforskning af asteroider og overvågning af deres baner for at beskytte jorden mod potentielt katastrofale påvirkninger. Andre bemærkelsesværdige medlemmer af fonden inkluderer rumfærgen og International Space Station-astronaut Ed Lu (B612's CEO), projektarkitekt Scott Hubbard, en Stanford-professor, der engang fungerede som leder af NASAs Mars-missioner, og missionsdirektør Harold Reitsema, tidligere direktør for rumvidenskabelige missioner i Ball Aerospace.
Stiftelsen er opkaldt efter asteroiden i Antoine de Saint-Exuperys historie "Den lille prins", der bragte den unge prins til forskellige destinationer, og oprindeligt fokuserede B612-fonden på at bestemme de bedste måder til at aflede en potentiel indgående asteroide. Men det har siden flyttet sit fokus til det aktuelle projekt, der kun involverer identificering af farlige objekter i nærheden af Jorden.
Læs en ny artikel, "Jage efter den lille prins i New York City"
"Vi har arbejdet med dette problem i en række år," sagde Schweickart via telefon, "og at finde disse asteroider er det næste skridt, som alle er enige om, skal gøres."
Schweickart sagde i årevis, at forventningerne var, at NASA ville lave et projekt som dette.
”Men du kender situationen i Washington,” sagde han. ”Med NASAs budgetudsigter og de prioriteringer, som NASA i øjeblikket har, ser det ikke ud til, at dette er noget, som NASA kunne komme til i lang tid. Vi besluttede, at i betragtning af hvad der sker med privatiseringer og med lanceringsomkostningerne faldende, var dette noget i den skala, der kunne være privat i disse dage. Og da vi anerkendte forsinkelsen ved ikke at gøre det selv, besluttede vi at give det en chance. ”
Mens NASAs Near-Earth Object-program scanner himmelen og har fundet næsten 10.000 objekter, eller ca. 90 procent af de anslåede objekter, der er større end en halv kilometer på tværs, ifølge B612, er der en halv million flere asteroider større end den, der ødelagde Tunguska-regionen i det nordlige Rusland i 1908. Af dem er kun en procent kortlagt.
Schweickart sagde, at lanceringen af Sentinel ville være et sædvanligt trin.
”Det er det store skridt at finde næsten alle objekter i en størrelse, der virkelig kan skade på overfladen,” sagde han. ”Om fem og et halvt år kan vi meget hurtigt opfylde målet om 90% af 140 meter brede genstande. Men når vi går ned til de mindre, der stadig kan skade, ligesom størrelsen på Tunguska, skulle vi have omkring 50% af dem, der er fem og et halvt år. Hvis vi ender med en udvidet mission, som vi bestemt gerne vil gøre, bør vi komme til 60-70% færdiggørelse af genstande ned til 40 meter. ”
Det ville placere over 500.000 objekter i databasen Near Earth Object, og Scheickart sagde, “det dejlige ved asteroider er, at når du først har fundet dem, og når du først har en god solid bane om dem, kan du forudsige hundrede år forud for tiden om der er sandsynlighed for påvirkning med Jorden. ”
Sentinel-rumfartøjet er bygget af Ball Aerospace og er blevet beskrevet som en sammensmeltning af rumteleskoperne Spitzer og Kepler, begge også designet af Ball. Det er en vid markering med 24 millioner pixelvisning, der kan kortlægge asteroider ned til 40 meter.
B612 er målrettet mod lancering for 2017-2018, og deres startkøretøj, der vælges, er SpaceX Falcon9.
Schweickart sagde, at Ball Aerospace har arbejdet med konceptet og designen af denne type teleskop i flere år. ”Og vi har arbejdet med dem dagligt i over et år nu, så vi er temmelig sikre på, at de kan bygge dette, og vi kan lancere og betjene det,” sagde han, ”men den nye del af udfordringen er at skaffe penge. ”
I øjeblikket har B612 specialister, der arbejder med deres finansiering, "og det er tilstrækkeligt i øjeblikket," sagde Schwieckart. ”Når vi går videre, vil omkostningerne dramatisk stige, intet spørgsmål. Når du begynder at bøje metal og bygge rumfartøjer og købe lanceringstjenester taler du et par hundrede millioner dollars. Men med noget lignende, hæver du det i trin. ”
Da meddelelsen om Sentinel-missionen kommer tæt på hælene i Planetary Resources 'meddelelse om deres egne planer om privat at rejse til asteroider for at udnytte dem til mineraler, bad Space Magazine Schweickart om at sammenligne Sentinel med Planetary Resource's planer.
”Deres plan er helt anderledes,” sagde Schweickart. ”Vi har ikke noget forhold til dem, men vi har bestemt talt med dem. De er interesseret i at udvikle ressourcer fra asteroider og udføre specifikt stedovervågning af bestemte asteroider, som de måske ønsker at bruge til ressourceudvikling. Men de er nødt til at vide, hvor de skal hen. Og vores job er at finde asteroider og kortlægge dette territorium - som stort set er en region som en 'donut' rundt om jorden, så Planetary Resources vil konsultere vores kort, som mange andre mennesker også gør. ”
Og Schweickart tilføjede, ”Vores projekt har intet at gøre med fortjeneste eller investering til tilbagebetaling. Dette er til overlevelse og fordel for menneskeheden - alle på Jorden. ”
Men Schweickart kaldte dette territorium af asteroider "den nye grænse", og beskyttelse af Jorden er ikke den eneste grund til at kortlægge asteroider. ”Det er ikke kun planetarisk forsvar, det er også ressourcer i fremtiden og steder til menneskelig efterforskning, og det er også videnskab. Vi vil ende med et kort, der kan bruges af mange mennesker. ”
Hvor vanskeligt vil det være for Sentinel-missionen at få succes?
”Du taler med en teknolog,” sagde Schweickart med en latter. ”For mig er teknologien temmelig ligetil, og vi har det stort set i hånden. Men det er en anden form for projekt end hvad der er blevet gjort før, så det er her udfordringen ligger. Men jeg tror, dette vil være en meget spændende proces. ”
For mere information om B612 Foundation og Sentinel-projektet, og hvordan du kan donere, se B612 Foundation websted eller se videoen nedenfor.
