En gang med en forskningsstipend, spændte forskere tre døde alligatorer i vægtede seletøj og deponerede ligene 2 600 fod (2 kilometer) nede i den Mexicanske Golf.
Den første gator blev overskredet med kæmpe lyserøde krebsdyr inden for en dag og langsomt spist indefra og ud.
Den anden gator blev fortæret ned til kraniet og rygsøjlen efter 51 dage.
Og den tredje gator? Ingen ved det; dens lig blev revet fra selen og ført af et uset rovdyr i løbet af en uge, hvilket efterlod noget revet reb og uroligt sand.
Dette er enten det mindst tilfredsstillende eventyr nogensinde, eller resultaterne af en mærkelig ny marine-fødevarecyklusundersøgelse beskrevet i tidsskriftet PLOS ONE. (Svar: Det er begge dele.)
Forfatterne af undersøgelsen (offentliggjort 20. december) forsøgte at teste, hvordan kulstof-sultne væsner i det dybe, mørke hav ville reagere på en fødekilde, de aldrig havde set før - nemlig den skællende krop af en ferskvandsgator (Alligator mississippiensis).
Borgerne i det dybe hav har ikke råd til at være kræsne spiser; det er for mørkt og koldt dernede til, at planter gennemgår fotosyntesen, og næringsstoffer er knappe.
"Det dybe hav er en madørken, drysset med madoaser," siger studieforfatter Clifton Nunnally fra Louisiana Universities Marine Consortium, i en video om eksperimentet, der blev frigivet i april sidste år. "Nogle af disse oaser er åbninger i havbunden, hvor kemikalier kommer ud eller mad falder ned fra havets overflade."
Forskning i disse "madfald" har for det meste fokuseret på store pattedyr, som hvaler, hvis lig giver en spækbanket for store og små havdyr. Mens ferskvandsgator-lig kan kastes i havet af orkaner og andet ugunstigt vejr, er den økologiske efterspørgsel efter et sådant "gator-fald" aldrig blevet observeret før nu. Kun ormene, krebsdyrene og andre beboere på havbunden kunne finde en måde at trænge igennem Gators 'tykke huder og befri det velsmagende kød inden i? Forskerne troede det ikke sandsynligt - men de blev hurtigt bevist forkert.
Da teamet sendte en kamerabehandlet robot for at tjekke den første gator en dag efter at have lagt den til at hvile i bunden af Golfen, fandt de liget, der blev plukket fra hinanden af store, pille-bug-lignende isopoder (Bathynomus giganteus) - hvoraf nogle allerede var gravet inde i gatoren og begyndte at spise den indefra. Disse krebsdyr, bemærkede forskerne, kan opbevare energien fra et enkelt måltid i måneder eller år ad gangen, hvilket betyder, at de sultne buggyer, der rydder ud i den døde gator, ikke behøver at arbejde for mere mad i ganske lang tid.
Den anden gator klarede sig endnu værre. Da forskerne undersøgte liget 51 dage efter indsættelsen, blev det plukket rent ned til knoglerne. Disse knogler blev caked i en mystisk brun fuzz, som en DNA-analyse afslørede for at være en nyligt opdaget art af knoglerende orm (slægt: Osedax). Dette er første gang nogen Osedax der er påvist arter i Mexicogolfen, bemærkede forskerne.
Det endelige gatorkrop forsvandt fra dens seletøj, før forskerne kunne se enhver marine væsener, der spiste det, men det er klart, at gatoren ikke vågnede op og svømte væk på egen hånd. I betragtning af at væsenet og selen vejet en kombination på 36 kg (36 kg), ville det have taget et stort rovdyr til at snuble gennem rebet og trække slagtekroppen væk. En haj er den mest sandsynlige skyldige, antog forskerne.
Så for at afslutte historien om "Gatorerne, der faldt ud i havet," smækkede mange af de bundfødende marine væsen sin appetit på det velsmagende krybdyrskød - inklusive nogle brune, knogespisende orme, som ingen vidste, at der eksisterede. Og de levede alle lykkeligt nogensinde, indtil deres lig blev fortæret i form. Slutningen.
