Voyager 1s farvebillede af Saturns største satellit, Titan. Billedkredit: NASA / JPL Klik for større billede
Saturns måne Titan har længe været et sted af interesse for astrobiologer, primært på grund af dens tilsyneladende ligheder med den tidlige jord på det første liv startede. En tyk atmosfære, der primært er sammensat af nitrogen og rigelige organiske molekyler (ingredienserne i livet, som vi kender det) er blandt de vigtige ligheder mellem disse to ellers forskellige planetarier.
Forskere har betragtet det som meget usandsynligt, at Titan er vært for livet i dag, primært fordi det er så koldt (-289 grader Fahrenheit eller -178 Celsius), at de kemiske reaktioner, der er nødvendige for livet, ville gå for langsomt. Endnu tidligere offentliggjorte data sammen med nye opdagelser om ekstreme organismer på Jorden skaber udsigten til, at nogle beboelige lokaliteter faktisk kan eksistere på Titan.
I et dokument, der blev præsenteret på Division for Planetary Sciences 2005-mødet i denne uge, siger et team af forskere fra Southwest Research Institute (SwRI) og Washington State University, at flere nøglekrav til livet nu ser ud til at være til stede på Titan, herunder flydende reservoirer, organiske molekyler og rigelige energikilder.
Metanskyer og overfladekarakteristika indebærer stærkt tilstedeværelsen af en aktiv global metan-cyklus analog med Jordens hydrologiske cyklus. Det er ukendt, om der kan eksistere liv i flydende metan, skønt nogle af sådanne kemiske ordninger er blevet postuleret. Yderligere antyder rigelige antydninger af isvulkanisme, at der kan forekomme reservoirer af flydende vand blandet med ammoniak tæt på overfladen.
”Et lovende sted for beboelse kan være varme kilder i kontakt med kulbrinte-reservoirer,” siger hovedforfatter Dr. David H. Grinspoon, en personale videnskabsmand i SwRI Space Science and Engineering Division. "Der er ingen mangel på energikilder [mad], fordi energirige kulbrinter konstant fremstilles i den øvre atmosfære ved hjælp af sollys på metan og falder til overfladen."
Teamet antyder især, at acetylen, der er rigeligt, kan bruges af organismer i reaktion med brintgas til at frigive enorme mængder energi, der kan bruges til at styrke metabolisme. En sådan biosfære ville i det mindste indirekte være solcelledrevet.
”Den frigjorte energi kan endda bruges af organismer til at varme deres omgivelser og hjælpe dem med at skabe deres egne flydende mikroforhold,” siger Grinspoon. "I miljøer, der er energirige, men væskefattige, ligesom Titans nærflade, kan naturligt valg favorisere organismer, der bruger deres metaboliske varme til at smelte deres egne vandhuller."
Holdet siger, at disse ideer er ret spekulative, men nyttige, idet de tvinger forskere til at stille spørgsmålstegn ved definitionen og universelle behov for liv og overveje muligheden for, at livet kan udvikle sig i meget forskellige miljøer.
”Mulige nicher for ekstant liv på titan i lys af Cassini-Huygens-resultater” præsenteres 8. september på Division for Planetary Sciences 2005-mødet i Cambridge, England. Grinspoon, Dr. Mark A. Bullock, Dr. John R. Spencer (SwRI) og D. Schulze-Makuch (Washington State University) udførte undersøgelsen med finansiering fra NASA Exobiology Program ved hjælp af offentliggjorte resultater fra Cassini-Huygens-missionen. Dette projekt er ikke ellers tilknyttet Cassini-Huygens.
Originalkilde: SwRI News Release
