For fem år siden vaskede titusinder af afmagrede søfugle i land på Stillehavskysten. Nu ved forskerne hvorfor: en langvarig marin varmebølge kendt som "kloden".
Den fælles murre (Uria aalge) er en sort og hvid havfugl, der når cirka 0,3 meter lang og kan dykke hundreder af meter dybt i vandet på jagt efter bytte. Disse havfugle fester på bittesmå "foderfisk" som sardiner, sild og ansjos og har brug for at forbruge cirka halvdelen af deres kropsvægt hver dag for at overleve.
Men for et par år siden forsvandt deres fest. I 2013 begyndte overfladevand at varme op ved Stillehavskysten, et fænomen, der blev kendt som "kloden". Disse varmere farvande - den mest kraftfulde havvarmebølge, der nogensinde blev registreret - fortsatte indtil 2015. Vandene opvarmedes endnu mere, da en kraftig El Niño - et andet fænomen med havatmosfære, der forårsager en periode med opvarmning af havets overfladetemperatur - ankom i 2015 og 2016.
Det varme vand stavede problemer for skabninger både på land og i vandet. En række arter oplevede lignende massedys-offs, inklusive tuftede lundefugle, havløver, balehvaler og Cassins auklets, ifølge en erklæring.
Men ingen arter døde af helt på niveau med disse almindelige murres. Mellem 2015 og 2016 vaskede 62.000 døde eller døende almindelige murres ud på stillehavsbrande fra Californien til Alaska. "Indtil videre blev der ikke fundet noget bevis for andet end sult for at forklare denne massedødelighed," skrev forskerne i undersøgelsen. Desuden afslørede tidligere undersøgelser, at kun en brøkdel af de døde havfugle vasker op på land. Det betyder, at antallet af almindelige murres, der døde sandsynligvis nåede omkring 1 million, skrev de.
"Omfanget og omfanget af denne fiasko har ingen præcedens," siger hovedforfatter John Piatt, forskningsbiolog ved U.S. Geological Survey's Alaska Science Center og en tilknyttet professor ved University of Washington School of Aquatic and Fishery Sciences i erklæringen. "Det var forbløffende og alarmerende, og en advarsel om rødt flag om den enorme påvirkning, som vedvarende havopvarmning kan have på det marine økosystem."
Derudover blev omkring to tredjedele af fuglene dræbt som voksne, hvilket var et "betydeligt slag for avlsbestande," skrev forfatterne i avisen.
Tidligere undersøgelser havde fundet, at klodsen reducerede antallet af planteplankton i vandet og øgede metabolismen af koldblodige critters, såsom zooplankton, små foderfisk og større rovfisk som laks og pollock.
Det betyder, at rovfisk - som konkurrerer om lignende fødevarer som murrerne - var nødvendig for at spise mere foderfoder end normalt for at overleve. Klodsen er nu væk, men forskere har for nylig identificeret en anden marin varmebølge, der dannes ved kysten af Washington og op i Alaska-bugten, ifølge erklæringen.
"Alt dette - som med Cassins auklet massedødelighed og den tuftede lundemassedødelighed - viser, at en varmere oceanverden er et meget andet miljø og et meget andet kystøkosystem for mange marine arter," Julia Parrish, professor ved universitetet af Washingtons School of Aquatic and Fishery Science sagde i erklæringen. "Havfugle, som meget synlige medlemmer af dette system, er bjælkeholdere af den ændring."
Resultaterne blev offentliggjort 15. januar i tidsskriftet PLOS ONE.
