SpaceXs Dragon-rumfartøj løftes ud i klare blå himmel i dag (5. december), og transporterede mere end 2 ton besætningsartikler, videnskabsundersøgelser og udstyr mod den internationale rumstation - men Falcon 9-raketens første fase spiralede ned i en mislykket landing.
Ifølge SpaceX-administrerende direktør Elon Musk på Twitter, stoppede en hydraulisk pumpe på en af de første fase gitterfinner, så boosteren endte med at sprøjte ned i Atlanterhavet snarere end at komme ind til en landing på en pude ved Cape Canaveral Air Force Station ( CCAFS) i Florida. Raketlandingen var ikke påkrævet til SpaceX's vigtigste mission: at levere 5600 kg. (2.500 kg) forsyninger til rumstationens seks-personale.
Falcon 9 lancerede sit Dragon-rumfartøj kl.16: 16 EST (1816 GMT) fra CCAFS og vil indhente rumstationen i de næste par dage, før astronauter griber det med stationens robotarm lørdag (8. december). Denne mission, CRS-16, er anden gang dette Dragon-rumfartøj foretager turen; den fløj også til rummet som en del af CRS-10-missionen i 2017. Missionen markerer også SpaceX's 20. lancering af året.
SpaceX-repræsentanter bekræftede succes med Dragon's tur i bane og tilføjede, at de vil bruge telemetri fra Falcon 9's første-trins booster for bedre at forstå, hvorfor det er landingsforsøg mislykkedes.
"Den første fase landede i vandet," sagde SpaceX-talsmand John Insprucker under en live webcast. "Nu er den gode nyhed, at vi har fået en masse telemetri fra det, så vi kan forstå, hvad der skete og arbejde for at forbedre pålideligheden, som vi altid gør her på SpaceX."
"Anden etape gik i stor bane, det var virkelig præcist," tilføjede han. "Drage, du så separate, og nu kommer solpanelerne ud. Alt sammen fortalt, endnu en stor dag for SpaceX og NASA."
Den seneste forrige landingssvigt for SpaceX var den første første-trins booster på sin debut Falcon Heavy-lancering; de to sideforstærkere lavede en prangende synkroniseret landing, men den centrale booster styrtede ned. Virksomhedens seneste Falcon 9-landingsfejl i første fase var i juni 2016. I februar gik kernefasen i SpaceXs nye tungløft raket, Falcon Heavy, lige glip af sin landing på et droneskib i Atlanterhavet.
Mugne mus chow og mere
Dagens lancering blev forsinket med en dag på kort varsel takket være noget mugnet museklods. Musene og deres levesteder indlæses i SpaceX Dragon-rumfartøjet kort før lanceringen; på grund af mulig forurening efter at have fundet skimmel på en lille del af fødevarebjælkerne, var lanceringsbesætningen også nødt til at fjerne resten af stængerne, som var blevet lastet tidligere dybere i rumfartøjet, og få forsyninger til at erstatte dem. Selvom lanceringsteamet prøvede at få alt tilbage på plads til en tirsdagsløft, kunne de ikke helt få det til at fungere - dermed en forsinkelse til den følgende dag.
De ikke-grusomme fødevarer og deres tilsvarende mus, som vil støtte undersøgelsen af aldringsrelaterede effekter i rummet, er blandt komponenterne til 38 nye undersøgelser på Dragon-rumfartøjet, sagde NASA-embedsmænd. En anden undersøgelse, der vil undersøge muskelgenerering, vil gøre brug af 36.000 små orme. Ved afslutningen af missionen vil de have gengivet sig nok til at øge deres befolkning til mellem 2 og 3 millioner, fortalte undersøgelsens vigtigste efterforsker, Timothy Etheridge fra University of Exeter, til Space.com.
Rumfartøjet vil også bære et modul til test af robotisk tankning af flydende metan; et instrument, der vil bruge næsten infrarøde lasere til at måle højderne på Jordens skove; et eksperiment, der måler, hvordan biofilmer til bakterier vokser i mikrogravitet; en opsætning til at dyrke store, rene proteinkrystaller til analyse; og to studerende projekter fra NASAs og Marvel's "Guardians of the Galaxy" Space Station Challenge. Disse projekter tester tandlim og en plantevandingsproces for rummet.
Rumtrafik i kredsløb
Når dragen ankommer, vil den slutte sig til fem andre rumfartøjer, der allerede er på stationen. Ifølge NASA-embedsmænd er der to russiske Soyuz-rumfartøjer, der bringer besætningsmedlemmer til stationen; to russiske fremskridt rumfartøjer; og Northrop Grummans Cygnus-rumfartøj. Seks rumfartøj er det maksimale, som rumstationen har haft, ifølge NASA-talsmand Dan Huot.
Og dragen bringer en særlig godbid til en klasse af rumfartøjer: Den bærer et satellitinstallationssystem kaldet SlingShot, der kan passe ind i Cygnus-rumfartøjets kajplads til at indsætte op til 18 kuber. I henhold til CRS-16-missionsoversigten kan den, efter at Cygnus forlader rumstationen for første gang, navigere til en højere bane og frigive kuber.
Den internationale rumstation har i øjeblikket seks besætningsmedlemmer; tre ankom mandag (3. december), og tre har været der siden juni. Soyuz-turen mandag markerede den første besætningsflyvning siden en anomali under lanceringen grundlagde et andet besætning i oktober.
Det Europæiske Rumagenturs astronaut Alexander Gerst, NASA-astronauten Serena Auñón-kansler og den russiske kosmonaut Sergey Prokopyev drager tilbage til Jorden 20. december efter seks og en halv måned i rummet - men ikke før de hjælper med at pakke dragen ud! Nykommerne den russiske kosmonaut Oleg Kononenko, NASA-astronauten Anne McClain og den canadiske astronaut David Saint-Jacques opholder sig indtil juni.
Dragon-rumfartøjet skal selv forlade stationen og køre tilbage til Jorden i januar, ifølge Kirt Costello, ISS-programmester for forsker ved Johnson Space Center. I det tilbagevenden vil dragen bringe udstyr og eksperimenter tilbage til analyse - inklusive, mest sandsynligt, 20 mus og millioner af orme.
