Sæt "James Webb Teleskop-lancering" i din søgemaskine, og du vil blive oversvømmet med links, nogle når tilbage til 'omfangets første foreslåede lanceringsdato i 2010. Den forsinkede lancering af rumteleskopet er et løbende tema i rumfællesskabet, selvom vi alle ved, at det vil være værd at vente på. Så ingen vil blive overrasket over denne seneste udvikling i historien om verdens mest forventede teleskop.
Den aktuelle officielle lanceringsdato for JSWT er marts 2021, og NASA siger, at lanceringsdatoen stadig sker. Men en rapport fra Regeringsansvarlighedskontoret antyder andet. Det har alt at gøre med det vanskelige ved planlægning og gennemførelse af et projekt af denne størrelse og kompleksitet, og hvordan NASA budgetterer sin tid.
JWST blev oprindeligt planlagt som en erstatning for Hubble og blev navngivet Next Generation Space Telescope. Det var i slutningen af 1990'erne, og omkostningerne blev anslået til at være omkring $ 500 millioner i det oprindelige forslag. Men de omkostninger voksede, og projektet blev forsinket. I 2011 truede Kongressen endda med at annullere hele projektet, fordi det var langt over budgettet og plaget med forsinkelser. Men i november samme år vendte Kongressen annulleringen. De afsatte også James Webbs budget til 8 milliarder dollars på det tidspunkt.
"Nu anslået til at koste 9,7 milliarder dollars, projektets omkostninger er steget med 95 procent, og dets lanceringsdato er forsinket med over 6,5 år, siden dets grundlæggende omkostnings- og tidsplan blev etableret i 2009."
GAO-rapport: James Webb Space Telescope
2009 var for længe siden nu, hvad angår budgetter og planlægningscykler. Projektet faldt på randen i 2011, men nu er det fuld damp forude. Men selv hvis projektet er tilbage på sporet, siden Kongressen tøvede i 2011, er det stadig en underdrivelse at sige, at der ikke er meget tillid til lanceringsdatoer.
Den nye rapport fra Regeringskontorets Kontor er det seneste twist i denne teleskopfortælling. I typiske neutrale regeringstaler siger rapporten “Problemer, der blev opdaget under integration og testning, forårsagede flere forsinkelser, der førte til, at NASA planlagde projektet i juni 2018. Nu vurderes det at koste 9,7 milliarder dollars, projektets omkostninger er steget med 95 procent og dets lancering dato er blevet forsinket med over 6,5 år, siden dets grundlæggende omkostnings- og tidsplan blev etableret i 2009. ”
Rapporten påpeger også de fremskridt, der er gjort af NASA og Northrop Grumman, hovedentreprenøren for JWST. De bemærker, at projektet siden deres sidste rapport i marts 2019 har gjort betydelige fremskridt. Denne fremgang inkluderer ”afslutte test af observatoriets individuelle elementer og integrere dem sammen i august 2019.”
I et komplekst og sofistikeret projekt som JWST er der reserver indbygget i både tidsplanen og budgettet. Disse reserver giver den nødvendige fleksibilitet til at gennemføre projektet. Men på samme tid som rapporten anerkender fremskridt, påpeger den også nye problemer, der er dukket op, og det betyder, at NASA har været nødt til at bruge mere af tidsplanens reservetid til at håndtere disse problemer.
Meget af reservetiden blev brugt op til at håndtere to komponenter, der transmitterer videnskabsdata tilbage til Jorden. Denne tidlige brug af reservetid har taget en meget stor pris på projektet. Fra oktober 2019 havde NASA allerede brugt 75% af deres reservetid. Af denne og andre grunde siger rapporten, at der kun er 12% chance for, at NASA mødes lanceringsdatoen i marts 2021.
Rapporten, og selve JWST-projektet, er fuld af tilstrækkelige datoer og analyser til at sætte en projektledelses nerds hjerte i ild. I et komplekst projekt som dette etablerer NASA milepæle ikke kun til lanceringen, men til planlagte analyser. Sådan overvåger de projektets sundhed og fremskridt.
Resultaterne af disse planlagte analyser ændrer undertiden tidslinjen, nogle gange gør de det ikke. I oktober 2019 var der en omkostningsanalyse, og også hvad der kaldes en "tillidsniveauanalyse." NASA bruger en tærskel på 70% for deres tillidsniveau. Det betyder, at de ikke indstiller en lanceringsdato, medmindre deres analyse viser 70% chance for at møde den.
I øjeblikket holder NASA sig ved deres lanceringsdato i 2021, men GAO-rapporten siger, at der kun er 12% chance for at møde disse data. Flyt lanceringsdatoen til juli 2021, siger rapporten, og der er igen en 70% chance for at møde datoen.
Som en del af den igangværende gennemgang har NASA og Northrop Grumman fundet måder at gendanne noget af tidsplanen for reservetid på. Men anmeldelser har også identificeret nogle nye problemer:
- Northrop Grumman fandt, at nogle af de bolte, der blev brugt på JWST, var mangelfulde. De er måske ikke stærke nok, og der er 501 af dem på teleskopet. Lige nu bestemmer de, om de skal udskiftes eller ej.
- Under vibrationstest løsnede jordstropper til momentumklapperne. Klappen modvirker vibrationer, som åbenbart er dårlige for et rumteleskop. Det skal repareres, før andre systemer kan testes.
- En ikke-eksplosiv aktuator fyrede ikke som planlagt. Der er 180 af disse aktuatorer på JWST, og der er overflødighed i systemet. Men selv en af aktuatorernes fiasko kunne medføre alvorlige problemer for missionen.
- De evaluerer nogle membranfastholdelsesanordninger, der muligvis ikke er robuste nok til at modstå trykket fra lanceringen og fra det nye udluftningsventilationsdesign.
Hvis dette lyder dårligt, er det slags, men det forventes også. Som det fremgår af rapporten, "Vores tidligere arbejde med større NASA-erhvervelsesprogrammer fandt, at integration og test er den fase, hvor udfordringer mest sandsynligt findes og tidsplaner kan glide." Så hvis der kommer problemer op, er JWST-projektet på det stadie, hvor det forventes at ske.
Projektets kompleksitet ligger bag alle disse forsinkelser. Selvom det er frustrerende for rumfællesskabet, der har set lanceringsdatoer gået glip af mere end én gang, er det en del af territoriet. Der er ingen andre teleskopprojekter så komplicerede og mangesidede som JWST. Der er dog ikke andre teleskopprojekter med den samme magt og kapacitet som JWST.
JWST lover nogle fristende indsigt i eksoplaneter og deres atmosfære. Det ser tilbage i tiden til det tidlige univers, da de første galakser dannede sig kun et par hundrede tusinde år efter Big Bang. Og det kan kigge ind i omskiftelige skiver for at se, når planeter dannes omkring deres stjerner.
Rumsamfundet kender historien om Webb indtil videre, så der er ingen grund til at fortælle hele historien. Denne rapport er det seneste kapitel, og dens indhold antyder, at der stadig kan være forsinkelser. Men det er potentialet, der er folk, der er begejstrede, og det gør alle disse forsinkelser tålelige.
Astrofysikere fortæller os, at det tager en million år for en foton at rejse fra solens centrum til overfladen. Det ser ud til, at James Webb Space Telescope (JWST) følger sin egen torturøse vej til færdiggørelse. Men en dag vil det blive lanceret, det er helt sikkert.
Så kan vi begynde at vente igen, for at se, om det udspiller sig ordentligt og indtager sin plads i historien.
Mere:
- Regeringens ansvarlighedskontor: Tekniske udfordringer har forårsaget tidsplan og kan øge omkostningerne
- NASA: JWST-status
- Space Magazine: Hvad vil James Webb-rumteleskopet se? En hel masse støv, det er hvad
