Amygdala omtales ofte som frygtens centrum i hjernen, men denne beskrivelse giver næppe retfærdighed for amygdalas kompleksitet. Beliggende dybt i hjernens venstre og højre temporale lob er vores to amygdalae vigtige for adskillige aspekter af tanke, følelser og adfærd og er involveret i forskellige neurologiske og psykiatriske tilstande.
Hjernens to mandelformede amygdalae er typisk ikke større end et par kubikcentimeter hos voksne og findes i nærheden af hjernen. Selvom de to halvdele af amygdala fungerer sammen, ser det ud til at være nogle aspekter af amygdala-funktion, der dominerer på hver side.
(Video høflighed af Beyeler et al. 2018.)
Amygdala og følelser
Det er sandt, at amygdalaen er involveret i frygt, især frygtkonditionering - den proces, hvor vi og mange andre dyr lærer at forbinde en negativ stimulans, såsom et elektrisk stød, med en anden faktor ifølge en artikel i tidsskriftet Molecular Psychiatry. Derudover er amygdala-aktivitet dybt forbundet med den følelsesmæssige reaktion på smerte.
Men amygdalaen er også involveret i oplevelsen af andre følelser - inklusive positive følelser som dem, der udløses af belønning, ifølge Anna Beyeler, en neurovidenskabsmand på Neurocentre Magendie i Bordeaux, Frankrig. Beyeler studerer denne proces på et mikroskopisk niveau og har vist, at forskellige typer af stimuli forårsager forskellige reaktioner i forskellige neuroner i amygdala hos mus. For eksempel har hun fundet, at når musene får noget sødt, sender deres amygdala signaler til den del af hjernen, der er involveret i belønning.
Amygdalaen spiller også en rolle i adfærd, hvor aggression er et bemærkelsesværdigt eksempel. Under ekstreme omstændigheder udføres en procedure, hvor en del af eller hele amygdalaen fjernes eller ødelægges (kaldet en amygdalotomi) (med samtykke) på personer med alvorlige, hyppige og ukontrollerbare udbrud af aggression, der sætter sig selv eller andre i fare, som beskrevet i en anmeldelse i 2008 offentliggjort i Journal of Neurosurgery. Efter proceduren oplever mange patienter en reduktion i eller endda opløsning af den aggressive adfærd. Men andre patienter tilbagefalder eller drager ikke nogen fordel, hvilket antyder, at amygdala ikke er den eneste formidler af aggression. Amygdalotomi har også været forbundet med nedsat evne til at huske ansigter og fortolke ansigtsudtryk på trods af ikke at have forårsaget en reduktion i den generelle intelligens.
Disse resultater og anden forskning på mennesker med skade på eller fuldstændig ødelæggelse af amygdala fremhæver yderligere de mange funktioner i denne hjerneområde.
Urbach-Wiethe sygdom er en usædvanligt sjælden genetisk tilstand, hvor amygdala ofte er alvorligt beskadiget. En patient med sygdommen oplevede fuldstændig ødelæggelse af venstre og højre amygdala. Patienten, kaldet S.M. Sammenlignet med mennesker med fungerende amygdalae havde emnet også svært ved at huske fakta, der blev præsenteret i følelsesmæssige historier, ifølge forskning, der blev offentliggjort i tidsskriftet Learning & Memory.
Amygdala og psykiatriske lidelser
Mere subtile forstyrrelser i typisk amygdala-funktion er forbundet med en række forskellige psykiatriske lidelser. Dysfunktion af amygdalaen er observeret hos patienter med angstlidelser, såsom social angstlidelse, generaliseret angstlidelse og fobier.
"Mange undersøgelser, der bruger human hjerneafbildning, har vist, at amygdala er overaktiveret hos patienter med disse angstlidelser, såvel som hos patienter, der lider af posttraumatisk stresslidelse," sagde Beyeler. I mange andre psykiatriske lidelser, herunder alvorlig depressiv lidelse, bipolar lidelse og stofbrugsforstyrrelser (især alkoholforstyrrelsesforstyrrelse), synes dysfunktion af amygdalaen også at være involveret, skønt forholdet mellem amygdala og disse lidelser ikke er blevet undersøgt så godt.
Der kan også være forskelle i den måde, amygdala fungerer i mennesker med autisme i forhold til neurotype mennesker. Personer med autisme har muligvis mere aktiv amygdalae i gennemsnit, og deres amygdalae kan ikke udjævne deres respons efter gentagen eksponering for den samme stimulus, ifølge en undersøgelse offentliggjort i Journal of the American Academy of Child & Psychiatry.
Hos neurotype individer udløser eksponering for et billede af et ansigt amygdala-aktivitet, men gentagen eksponering for billeder af det samme ansigt får amygdala-aktivitet til at slå sig ned. Hos mennesker med autisme kan denne effekt dæmpes, således at amygdala-aktivitet spiger hver gang ansigtet vises. Nogle forskere spekulerer i, at høj amygdala-aktivitet kan være en af grundene til, at mennesker med autisme ofte ikke holder deres blik fast på andres ansigter under en samtale, men en sådan forbindelse er vanskelig at bevise.
Som mange hjerneområder viser amygdala tegn på lateralisering - det vil sige amygdalaen i den ene halvkugle er forskellig fra den i den anden halvkugle. Ofte ser amygdala-aktivitet som svar på visse signaler ud til at være øget til venstre mere end højre eller omvendt, men de to amygdalaer arbejder stadig sammen. Som Beyelers arbejde har vist, er amygdalas interne aktivitet kompleks, hvor neuroner i forskellige regioner af amygdalaen forbinder til forskellige dele af hjernen.
I betragtning af amygdalas mangfoldighed af funktioner, er overforenkling af blot at kalde det hjernens frygtcenter forståelig. Med yderligere undersøgelse vil eksperter sandsynligvis opdage endnu flere processer, hvor denne lille region af hjernen er involveret.
