Redaktørens note: Denne artikel blev opdateret den 23. januar for at inkludere diskussion af kontroversen omkring den nye undersøgelse.
Da et udbrud af en ny coronavirus fortsætter med at vokse i Kina og spreder sig til andre lande, forbliver et spørgsmål: Hvor kom virussen fra? Nu peger en kontroversiel ny undersøgelse på en slidende mistænkt: slanger.
Undersøgelsen analyserede den genetiske sekvens af den nye virus, kendt som 2019-nCoV, og sammenlignede den med de genetiske sekvenser fra mere end 200 andre koronavirus fra hele verden, der inficerer forskellige dyr.
Nogle eksperter har imidlertid kritiseret undersøgelsen og sagde, at det er uklart, om coronavira virkelig kan inficere slanger.
Coronaviruses er en stor familie af vira - nogle forårsager sygdom hos mennesker, mens andre inficerer dyr, herunder kameler, katte og flagermus, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC). I sjældne tilfælde kan coronavirus hos dyr udvikle sig til at inficere mennesker og derefter sprede sig mellem mennesker. Dette var tilfældet med SARS og MERS (Mellemøsten respiratorisk syndrom) og ser ud til at være tilfældet med 2019-nCoV.
I den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (22. januar) i Journal of Medical Virology, fandt forfatterne, at 2019-nCoV ser ud til at være en blanding eller rekombination af to coronavirus - en, der vides at inficere flagermus og en anden coronavirus af ukendt oprindelse.
Dernæst analyserede forskerne den genetiske sekvens fra 2019-nCoV for at se efter mønstre i den genetiske kode, der muligvis afslører den vært, som virussen inficerer. De overvejede flere potentielle værter, herunder marmotter, pindsvin, flagermus, fugle, mennesker og slanger. Baseret på denne analyse konkluderede de, at 2019-nCoV muligvis er kommet fra slanger.
Resultaterne "antyder for første gang, at slange er det mest sandsynlige reservoir til vilde dyr for 2019-nCoV," skrev forfatterne.
De to typer slanger, der er fælles for det sydøstlige Kina (hvor udbruddet stammer fra) er Bungarus multicinctus, eller den mangebåndede krait, og Naja atra, eller den kinesiske kobra, sagde forfatterne.
Forskere, der ikke var involveret i undersøgelsen, stilede imidlertid spørgsmålstegn ved resultaterne.
"De har ingen bevis for, at slanger kan blive inficeret af denne nye coronavirus og tjener som en vært for det," fortalte Paulo Eduardo Brandão, en virolog ved University of São Paulo i Brasilien, til Nature News. Han tilføjede, at der ikke er noget solidt bevis på, at coronavira kan inficere andre værter end pattedyr og fugle. Brandão undersøger i øjeblikket, om coronavira kan inficere slanger.
Undersøgelsen fandt også, at 2019-nCoV som et resultat af genetisk rekombination har en ændring i et af dets virale proteiner, der genkender og binder til receptorer på værtsceller. Denne genkendelse er et vigtigt trin i at lade virussen indtaste celler, og ændringen i dette specifikke protein kan have bidraget til 2019-nCoVs evne til at hoppe arter, sagde forfatterne.
De bemærkede også, at slanger var blandt de dyr, der blev solgt på Huanan Seafood Wholesale Market i Wuhan, hvor mange indledende sager arbejdede eller besøgte, før de blev syge.
Stadigvis er der behov for flere dyreforsøg for at bekræfte resultaterne, sagde forfatterne. Forskere, der ikke var involveret i undersøgelsen, opfordrede også til yderligere felt- og laboratoriearbejde for at identificere viruskilden, ifølge Nature News.
Indtil videre er der mere end 500 bekræftede tilfælde og 17 dødsfald forbundet med virussen i Kina, ifølge BBC. Virussen er blevet påvist hos rejsende til Thailand, Japan, Sydkorea og Taiwan samt en bosiddende i De Forenede Stater, der for nylig havde besøgt Wuhan.
Verdenssundhedsorganisationen (WHO) afholdt et udvalgsmøde i dag for at afgøre, om virussen udgør en international nødsituation under folkesundheden, en sondring, der blev givet under svin influenzaudbruddet i 2009 og Ebola-udbruddet i 2014. Komiteen nåede imidlertid ikke en endelig afgørelse om dette emne og indkaldes til i morgen.
"Beslutningen om, hvorvidt det skal erklæres, at en folkesundhedskriminalitet er af international bekymring eller ej, er en, som jeg tager ekstremt alvorligt, og en, som jeg kun er parat til at tage med passende hensyn til alle beviser," sagde Tedros Adhanom Ghebreyesus, generaldirektøren for WHO, sagde det på en nyhedskonference onsdag (22. januar).
