HONOLULU - Vores jagt på udlændinge har en potentielt dødelig fejl - det er vi, der søger efter dem.
Det er et problem, fordi vi er en unik art, og forskere, der søger fremmede, er en endnu fremmed og mere specialiseret bunke. Som et resultat kan deres alt for menneskelige antagelser komme i vejen for deres fremmedlyttende bestræbelser. For at komme omkring dette, gennembrudt projektet, et initiativ på 100 millioner dollars, der skurer kosmos efter signaler fra andre verdener som en del af Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI), anmoder antropologer om at hjælpe med at afmaske nogle af disse partier.
"Det er en slags vittighed ved Breakthrough Listen," sagde Claire Webb, en antropologi og historie for videnskabsstuderende ved Massachusetts Institute of Technology, her den 8. januar på det 235. møde i American Astronomical Society (AAS) i Honolulu. "De siger: 'Vi studerer udlændinge, og du studerer os.'"
Siden 2017 har Webb arbejdet med Breakthrough Listen for at undersøge, hvordan SETI-forskere tænker på udlændinge, producerer viden og måske uforvarende placerer antropocentriske antagelser i deres arbejde.
Hun beskriver undertiden sin indsats som "at gøre det velkendte underligt."
For eksempel kan dit liv virke helt almindeligt - måske involverer det at blive overspændt ved et skrivebord og skifte elektroner rundt mellem computere - indtil det undersøges gennem en antropologisk linse, som påpeger, at dette ikke er en universel situation. På konferencen præsenterede Webb en plakat, der så på, hvordan Breakthrough Listen-forskere bruger kunstig intelligens (AI) til at sile igennem store datasæt og forsøge at afdække mulige teknosignaturer eller indikatorer for teknologi eller brug af fremmede organismer.
"Forskere, der bruger AI, har en tendens til at afvise menneskeligt håndværk i de maskiner, de bygger," fortalte Webb til Live Science. "De tilskriver en masse agentur til disse maskiner. Jeg finder det noget problematisk og i værste fald usandt."
Enhver AI trænes af mennesker, der præsenterer den med de typer signaler, de tror, at en intelligent udlænding kan producere. Dermed disponerer de deres algoritmer til bestemte partier. Det kan være utroligt vanskeligt at genkende sådan tænkning og overvinde dens begrænsninger, sagde Webb.
De fleste SETI-undersøgelser antager et vist niveau af sammenhængenhed, eller ideen om, at væsener på forskellige verdener vil forstå universet på samme måde og være i stand til at kommunikere om det med hinanden, sagde Webb. Meget af denne forskning forudsætter for eksempel en type teknologisk sammenhæng, hvor udlændinge udsender meddelelser ved hjælp af de samme radioteleskoper, vi har bygget, og at vi vil være i stand til at tale med dem ved hjælp af et universelt sprog af videnskab og matematik.
Men hvor universelt er vores videnskabssprog, og hvor uundgåelig er vores teknologiske udvikling? Samles fremmede forskere i store bygninger og præsenterer deres arbejde for hinanden via lysbilleder og foredrag og plakater? Og hvilken betydning har sådanne menneskelige ritualer for de typer videnskabelig viden, som forskere producerer?
Det var næsten som at forsøge at tage perspektivet fra en væsen på en anden planet, der måske spekulerer på menneskeheden og vores ulige moderne praksis. "Hvis E.T. kiggede på os, hvad ville de så?" Spurgte Webb.
Fremmedjagernes antagelser og ængstelse kan krybe ind på andre måder. På grund af de store afstande, der er involveret i at sende et signal gennem rummet, har mange SETI-forskere forestillet sig at modtage en besked fra et ældre teknologisk samfund. Som astronom og videnskabspopularisator Carl Sagan berømt sagde i sin bog- og tv-serie fra 1980, "Cosmos", kan det betyde E.T. har levet gennem en "teknologisk ungdom" og overlevet nuklear spredning eller en apokalyptisk klimasmeltdown.
Men disse udsagn er baseret på den specifikke ængstelse i vores æra, nemlig atomkrig og klimaændringer, og vi kan ikke automatisk antage, at en anden arts historie vil udfolde sig på samme måde, sagde Webb.
Veteran SETI-videnskabsmand Jill Tarter har fortalt Webb, at vi på nogle måder leder efter en bedre version af os selv og spekulerer i, at en meddelelse fra himlen vil omfatte tegninger til en enhed, der kan levere billig energi og hjælpe med at lindre fattigdom.
Fremskridtidealet er indlejret i sådanne fortællinger, sagde Webb, først om videnskabelig og teknologisk fremgang, men også en implicit antagelse om moralsk udvikling. "Det er tanken, at når din teknologi udvikler sig, så gør din følelse af etik og moral," sagde hun. "Og jeg tror, det er noget, der kan bestrides."
Selv vores jagt på organismer som os selv antyder "en længsel efter tilslutning, der reflekterer for mig en slags postmoderne ensomhed og isolering i universet," sagde hun.
Webb spøgte med, at SETI-forskere ikke altid forstår pointen med hendes antropologiske og filosofiske undersøgelser. Men, sagde hun, de er åbne for at blive udfordret i deres ideer og vide, at de ikke altid ser hele billedet.
"En ting, Jill har sagt mange gange, er: 'Vi forbeholder os ret til at blive smartere,' sagde hun. "Vi gør det, som vi synes er fornuftigt nu, men vi kan måske en dag gøre noget helt andet."
I sidste ende er poenget med dette arbejde at få SETI-forskere til at begynde at "bemærke menneskelig adfærd på måder, der kan skubbe SETI til at udføre nye slags søgninger," sagde Webb. "At bo i andre tankesmilier er potentielt et meget kraftfuldt redskab til at dyrke nye måder at gøre videnskab på."
Måske bruger væsener på en anden planet tyngdekraftsbølger eller neutrinoer eller endda et andet ukendt aspekt af virkeligheden, som vi endnu ikke er kommet til for at sende beskeder i himlen.
