KENNEDY SPACE CENTER - Ser forbløffende ud som en fisk, der flyver over himlen højt over Florida-kystkanten i Florida, rykkede NASAs unikke Super Guppy-fly indlæst med den strukturelle rygrad til NASAs næste Orion-besætningsmodul til en landing i Kennedy Space Center mandag eftermiddag 1. februar.
Super Guppy, med det for nylig afsluttede trykbeholder til Orion-besætningsmodulet gemt sikkert indeni, rørte forsigtigt ned kl. 3:45 kl. Mandag på den samme landingsbane ved Shuttle Landing Facility (SLF), hvor NASA's nu pensionerede orbiters tidligere vendte tilbage fra rumrejser. Landingsstrimlen drives nu af Space Florida.
Orions ankomst til KSC markerer en vigtig milepæl på vejen mod at starte NASAs 'Rejse til Mars' -initiativ.
Dette Lunar Orion-køretøj er bestemt til sprængning til Månen i 2018 på NASAs Exploration Mission-1 (EM-1) på toppen af agenturets enorme Space Launch System (SLS) raket.
EM-1 er en "bevisende jord" -mission, der vil flyve en ubemandet Orion tusinder af miles ud over Månen, længere end ethvert menneskeligt køretøj, og tilbage til Jorden, i løbet af en tre-ugers mission.
”Dette er en spændende dag for NASA,” fortalte NASA Orion-programleder Scott Wilson til Space Magazine ved shuttle-landingsstrimlen efter Orions sikre ankomst.
Det olivengrønfarvede trykbeholder er rumfartøjets underliggende struktur, som alle rumfartøjets systemer og delsystemer er bygget og integreret inden liftoff.
Tidligere på dagen tog Orion af sted fra NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans, hvor køretøjets trykbeholder blev svejset i form af ingeniører ved hjælp af en avanceret svejseproces til friktion.
Den kasserede Orion er pakket i det vandmagts udseende Super Guppy's bagagerum, der måler 25 fod højt, 25 fod bredt og 111 fod langt og kan bære mere end 26 ton.
EM-1-trykbeholder vejer ca. 2700 lbs. Den er 10 fod høj og er næsten 5 meter i diameter. Efter installation af det termiske beskyttelsessystem vil den færdige Orion-flykapsel være ca. 11 fod høj og 16,5 fod bred.
Flyet har en unik hængslet næse, der åbner i forenden over 200 grader. Dette tillader, at store laststykker, som det voluminøse Orion-trykbeholder og varmeskjold, let kan læsses og aflæsses forfra.
Faktisk blev flyets næse øjeblikkeligt åbnet mindre end en time efter touchdown ved Kennedys SLF for at påbegynde den delikate losning og udrulningsproces.
Det næste trin er at transportere Orion et par miles ad vejen til KSCs Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C). Der vil ingeniører fra NASA og hovedentreprenør Lockheed Martin bruge de næste to år på at passe til Orions rygrad til lancering i slutningen af 2018.
Holdet installerer alle systemer og undersystemer til dets indgangsflyvning til Månen og tilbage.
Disse systemer inkluderer varmeskjold, termisk beskyttelse, fremdrift, flyelektronik, computere, VVS, elektrisk, livstøtte, faldskærme og meget mere.
Selve trykbeholderen består af syv store aluminiumsstykker, som Michoud-teknikere begyndte at svejse sammen i september 2015 ved hjælp af den meget præcise avancerede proces, der kaldes friktionsrørsvejsning.
Den sidste af de syv friktionsrørs svejser, der sammensatte den primære struktur til NASAs EM-1-kapsel, blev afsluttet den 13. januar.
Alt i alt er dette den tredje Orion-kapsel, som NASA har bygget efter Ground Test Article (GTA), som ikke fløj, og EFT-1-kapsel, der med succes lancerede for lidt over et år siden den 5. december 2014.
Der har været mange erfaringer og i løbet af den tid. Blandt fremskridtene er, at ingeniører har reduceret antallet af svejsninger fra 33 til 7. Som et resultat af, at de har brug for så mange færre svejsninger, har teamet gemt over 700 pund vægt, som direkte kan konverteres til opmasse.
2018-lanceringen af NASAs Orion på en ikke-piloteret flyvning kaldet Exploration Mission, eller EM-1, tæller som den første fælles flyvning af SLS og Orion, og den første flyvning fra et menneskeligt klassificeret rumfartøj til dybe rum siden Apollo Moon landingstid endte mere end for 4 årtier siden.
Orion er designet til at sende astronauter dybere ud i rummet end nogensinde før, inklusive missioner til Månen, asteroider og den røde planet.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
