En stor sø på Saturns sky-dækkede Titan synes meget lig Etosha Pan, en salt indkapslet tør søebed i det nordlige Namibia, som med jævne mellemrum fyldes med vand. Som det viser sig, er Titans "store sø" muligvis også midlertidig.
Ontario Lacus, der er navngivet på grund af dens lighed både i form og størrelse med Ontario-søen her på Jorden, blev først opdaget nær Titan sydpol af Cassini-rumfartøjet i 2009. Dets glatte, mørke udseende i radarbilleder indikerede en ensartet og reflekterende overflade, hvilket indebærer en stor - men sandsynligvis lavvandet - væskekroppe.
På Titan er væsken naturligvis ikke vand - det er metan, som er hovedbestanddelen af den hydrologiske cyklus, der findes på den gigantiske måne. Så langt fra solen falder temperaturerne ved Titans poler til en frigid på -300ºF (-185 ºC), alt for koldt til, at vand kan eksistere som en væske, og på denne verden har metan taget sin plads.
Et forskerteam ledet af Thomas Cornet fra Université de Nantes, Frankrig har kigget nærmere på Cassinis radardata om Ontario Lacus og fundet bevis for kanaler udskåret i den sydlige del. I følge teamet indikerer dette sandsynligvis, at den sø-overfladen er udsat.
”Vi konkluderer, at det faste gulv i Ontario Lacus sandsynligvis er eksponeret i disse områder,” sagde Cornet.
Derudover antyder sedimentlag omkring søen, at væskeniveauet har varieret.
Alt i alt afslører dette en slående lighed mellem Ontario Lacus og Namibias Etosha Pan - en "flygtig sø", der er tør i store dele af året, som lejlighedsvis fyldes med et lavt lag vand, som fordamper, hvilket efterlader saltede ringe af sediment.
Etosha Pan's iboende anden verden er yderligere understreget - og måske forhåndsskygget! - ved brug af det som baggrund i Sci-Fi-filmen fra 1968 2001: A Space Odyssey.
Selvom Ontario Lacus oprindeligt blev antaget at være permanent fyldt med flydende kulbrinter, tegner holdets fund en stærk sammenhæng med dette velkendte jordiske miljø, hvilket antyder en meget mere midlertidig karakter og viser værdien af sammenlignende forskning.
”Disse resultater understreger vigtigheden af sammenlignende planetologi i moderne planetvidenskaber,” sagde Nicolas Altobelli, Cassini-projektforsker for ESA. ”At finde kendte geologiske træk ved fremmede verdener som Titan giver os mulighed for at teste teorierne, der forklarer deres dannelse.”
Læs pressemeddelelsen fra ESA her.
Billedkreditter: Cassini-radarbillede JPL / NASA. Se radarbillede ESA. Kompositbillede: LPGNantes.
