Jakten på eksoplaneter er blevet opvarmet i de senere år. Siden det begyndte sin mission i 2009, er Kepler-missionen over fire tusinde eksoplanetkandidater blevet opdaget, hvoraf flere hundrede er blevet bekræftet for at være ”jordlignende” (dvs. jordbundne). Og af disse har nogle 216 planeter vist sig at være både landlige og beliggende inden for deres moderstjernens beboelige zone (også kaldet "Guldlåsezone").
Men i hvad der kan vise sig at være det mest spændende fund hittil, er det tyske ugentligt Der Spiegel for nylig meddelte, at astronomer har opdaget en jordlignende planet, der kredser omkring Proxima Centauri, kun 4,25 lysår væk. Ja, i hvad der er en tilsyneladende trifecta, er denne nyopdagede exoplanet jordlignende, kredsløb i sin sols beboelige zone og er inden for vores rækkevidde. Men er dette for godt til at være sandt?
I over et århundrede har astronomer kendt til Proxima Centauri og troet, at det sandsynligvis vil være en del af et trinært stjernesystem (sammen med Alpha Centauri A og B). Beliggende kun 0,237 ± 0,011 lysår fra det binære par, er denne røde dværgstjerne med lav masse også 0,12 lysår (~ 7590 AU'er) tættere på Jorden, hvilket gør den til vores nærmeste stjernesystem.
Tidligere har Kepler-missionen afsløret flere jordlignende eksoplaneter, der blev betragtet som sandsynligvis beboelige. Og for nylig indsnævrede et internationalt team af forskere antallet af potentielt beboelige exoplaneter i Kepler-kataloget til de 20, der mest sandsynligt understøtter livet. I næsten alle tilfælde er disse planeter dog hundreder (hvis ikke tusinder) lysår væk fra Jorden.
At vide, at der er en beboelig planet, som en mission fra Jorden kunne nå inden for vores egen levetid er intet mindre end fantastisk! Men selvfølgelig er der grund til at være forsigtige optimistiske. Med henvisning til anonyme kilder sagde magasinet:
”Den stadig navnløse planet antages at være jordlignende og bane i afstand til Proxima Centauri, der kunne give den mulighed for at have flydende vand på sin overflade - et vigtigt krav for livets opkomst. Aldrig før har forskere opdaget en anden jord, der er så tæt på. ”
Derudover hævder de, at opdagelsen blev foretaget af European Southern Observatory (ESO) ved hjælp af La Silla-observatoriets reflekterende teleskop. Tilfældigt var det samme observatorium, der annoncerede opdagelsen af Alpha Centauri Bb tilbage i 2012, som også blev erklæret for at være ”den nærmeste eksoplanet til Jorden”. Desværre rejste efterfølgende analyse tvivl om dens eksistens og hævdede, at det var en falsk artefakt af dataanalysen.
Imidlertid ifølge Der Spiegel 'den navngivne kilde - som de hævder var involveret i La Silla-teamet, der fandt fundet - denne seneste opdagelse er den rigtige aftale og var resultatet af intensivt arbejde. ”At finde små himmellegemer er meget hårdt arbejde,” blev kilden citeret for at sige. ”Vi bevægede os inden for den teknisk gennemførlige grænse for måling.”
Artiklen fortæller videre, at European Southern Observatory (ESO) vil meddele fundet i slutningen af august. Men ifølge adskillige kilder nægtede ESO-talsmand Richard Hook som svar på en anmodning om kommentar fra AFP at bekræfte eller benægte opdagelsen af en exoplanet omkring Proxima Centauri. ”Vi kommenterer ikke,” siges han.
Hvad mere er, folkene hos Project Starshot er bestemt begejstrede for nyhederne. Som en del af gennembrudsinitiativer - et program grundlagt af den russiske milliardær Yuri Milner for at søge efter intelligent liv (med opbakning fra Stephen Hawking og Mark Zuckerberg) - agter Starshot at sende et lasersegl-drevet nanokraft til Alpha Centauri i de kommende år.
Dette håndværk, hævder de, vil være i stand til at nå hastigheder på op til 20% lysets hastighed. Ved denne hastighed vil den kunne krydse de 4,37 lysår, der ligger mellem Jorden og Alpha Centauri på bare 20 år. Men med den mulige opdagelse af en jordlignende planet, der kredser omkring Proxima Centauri, som ligger endnu tættere, vil de måske genoverveje dette mål.
Som professor Phillip Lubin - en professor ved University of California, Santa Barbara, fortalte hjernen bag Project Starshot og en nøglevejleder for NASAs DEEP-IN-program til Space Magazine via e-mail:
”Opdagelsen af en mulig planet omkring Proxima Centauri er meget spændende. Det gør sagen om at besøge nærliggende stjernesystemer endnu mere overbevisende, selvom vi ved, at der er mange exoplaneter omkring andre nærliggende stjerner, og det er meget sandsynligt, at Alpha Centauri-systemet også vil have planeter. ”
Der er naturligvis ønsket (især blandt eksoplanet-entusiaster) om at fortolke ESO's afvisning af at kommentere på begge måder som en slags stiltiende bekræftelse. Og at vide, at branchefolk er begejstrede for det, giver en legitimitet. Men at antage, at noget på dette tidspunkt ville være for tidligt.
Hvis udsagn fra den navngivne kilde, og citeret af Der Speigel, skal tages til pålydende, derefter kommer bekræftelse (eller afslag) snart. I mellemtiden skal vi alle bare være tålmodige. Stadig, skal du indrømme, at det er et spændende udsigt: en jordlignende planet, der faktisk er inden for rækkevidde! Og med en mission, der kunne gøre det der inden for vores egen levetid. Dette er de ting, som god science fiction er lavet af, ved du.
