'Oumuamua, den første kendte besøgende uden for vores solsystem, er længe væk, men det lader stadig forskere gætte. En ny forklaring foreslår, at det mærkelige objekt var et "uhyrligt fluffy støvaggregat" - det er tilsyneladende en teknisk betegnelse - produceret af en bustet komet.
Det er forklaringen fra Zdenek Sekanina, en astronom ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, i et nyt, ikke-offentliggjort papir. Forklaringen bygger på observationer af kometer, der bryder sammen, når de kommer tættere på solen.
'Oumuamua er det interstellære objekt, som astronomer opdagede susende gennem vores solsystem i oktober 2017. Det var den første interstellære objekt, som videnskabsmænd nogensinde har set, selvom de forventer, at tusinder mere er gået upåagtet hen. Lige siden 'Oumuamuas udseende har videnskabsmænd drøftet, hvad objektet er: asteroide eller komet, rippet planetesimal eller naturligvis den mindst sandsynlige forklaring, en fremmed sonde.
Det nye papir tilføjer endnu en løkke til det allerede knudede spørgsmål ved at antyde, at objektet ændrede sig i løbet af sin korte tid i vores solsystem. Forskere fik øje på 'Oumuamua først når den alligevel allerede var på vej ud af kvarteret. Så selvom genstanden syntes rødlig, lang og tynd under udgangen, kan det have startet med forskellige egenskaber. ['Oumuamua i fotos: Solsystemets første interstellare besøgende forklaret]
Startende med denne idé sammenlignede det nye papir 'Oumuamua med andre svage, men mere jordiske kometer, som astronomer har observeret. Når disse svage kometer kommer inden for en fjerdedel af jordens afstand fra solen, overlever de typisk ikke besøget. Og en komets død er ikke en stille proces; i stedet oplever disse kometer et såkaldt udbrud, der udløser deres opløsning.
Specifikt betragter papiret en komet kaldet C / 2017 S3 (Pan-STARRS), som sneg sig ind fra Oort Cloud, som omgiver vores solsystem. Denne komet oplevede to af disse voldelige udbrud, før han endelig faldt i stykker. Observatører indsamlede nogle mærkelige data, der antydede, at C / 2017 S3's rester var blevet "et uhyrligt, ekstremt fluffigt aggregat af løst bundne støvkorn", før det endda nåede sin nærmeste tilgang til solen.
Mens 'Oumuamuas nøjagtige oprindelse og struktur har forvirret forskere, tilbyder denne forklaring en ny komplikation: At objektet faktisk ikke var et solidt legeme, da forskere først opdagede det, men i stedet var en klump af rester. Det nye papir foreslår, at en skæbne, der ligner C / 2017, fandt sted 'Oumuamua, med dens udbrud, der kom inden nogen videnskabelige observationer fandt sted, og dermed forklædte objektets oprindelige struktur.
Papiret blev sendt til pre-printserveren arXiv.org den 30. januar.
