Som om tingene ikke var stramme nok på NASA, har nu det amerikanske hus og senatet besluttet at skære ned på finansieringen til genstart af produktionen af plutonium-238 (Pu-238), strømkilden til mange af NASAs robotrum. I henhold til atomenergiloven fra 1954 er det kun det amerikanske energiministerium tilladt at besidde, bruge og producere nukleare materialer og faciliteter, og derfor skal NASA stole på DOE for at fremstille disse strømkilder og brændstof. En rapport fra det nationale forskningsråd siger, at "dagen for beregning er ankommet", og at NASA allerede er blevet tvunget til at begrænse dybe pladsopgaver på grund af manglen på Pu-238.
Pu-238 er nødvendig for radioisotop termoelektriske generatorer (RTG'er), der leverer strøm til systemer og instrumenter på rumfartøjer rejser for langt fra solen til at stole på solenergi eller lander på overflader med lange "nætter." For eksempel bruger Voyager-rumfartøjet RTG'er og er stadig i stand til at kommunikere og returnere videnskabsdata efter over 30 års drift og befinder sig nu i yderkanterne af vores solsystem.
Pu-238 er dyre at fremstille, men det afgiver alfa-stråling med lav penetration, hvilket er meget lettere at beskytte mod end den stråling, der produceres af andre isotoper.
Pu-238 forekommer ikke naturligt, og USA har ikke produceret noget siden slutningen af 1980'erne. Det købte Pu-238 til NASA-missioner fra Rusland i 1990'erne, men disse forsyninger er angiveligt nu udmattede. NRC baserede sit skøn over NASAs Pu-238-krav på et brev, som NASA blev sendt til DOE den 29. april 2008 med detaljer om rumvidenskab og måneforsøgsopgaver planlagt i de næste 20 år.
Omkostningerne ved genstart af produktionen ser ud til at være den væsentligste årsag til nedskæringen, da estimaterne vil koste mindst 150 millioner dollars.
DOE anmodede 30 millioner dollars i FY2010 om at genstarte produktionen, men Parlamentet skar det ned til 10 millioner dollars, da det passerede FY2010-energi- og vandbevillingerne (HR 3183) den 17. juli. Senatet gik endnu længere (S. 1436) midler til genstart af produktionen af Pu-238.
Både hus- og senatsbevillingsudvalgene klagede over, at DOE ikke havde forklaret, hvordan det ville bruge midlerne.
Men hvis midler ikke stilles til rådighed snart, er NASA muligvis nødt til at gendanne sine planer markant for de nye grænser-missioner, månens rover og andre dybe pladsopgaver. Der er andre isotoper, der er blevet brugt i fortiden, såsom strontium-90, men Pu-238 har vist sig at fungere bedst. NASA har også anmodet om ideer til alternative strømkilder.
Kilde: Space Policy Online
