I 2003 lancerede Det Europæiske Rumorganisation (ESA) Små missioner til avanceret forskning i teknologi-1 (SMART-1) månebane. Efter at have taget 13 måneder på at nå månen ved hjælp af et Solar Electric Propulsion (SEP) -system brugte orbiteren de næste tre år på at studere månens overflade. Derefter den 3. september 2006 sluttede missionen, da rumfartøjet bevidst styrtede ned på månens overflade.
Mens den lyse blitz, som dette blev skabt, blev fanget af observatører ved hjælp af Canada-Frankrig-Hawaii-teleskopet på Hawaii, var ingen andre rumfartøjer i bane på det tidspunkt for at være vidne til det. Som et resultat har det været umuligt i over et årti at bestemme nøjagtigt, hvor SMART-1 gik ned. Men takket være billeder, der blev taget sidste år af NASA'erne Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), det endelige hvilested for SMART-1 er nu kendt.
På tidspunktet for dens påvirkning havde videnskabsmænd været i stand til at bruge kredsløbsporing, jordbaserede simuleringer og observationer af den lyse påvirkningsblitz for at estimere placeringen af landingsstedet. Men takket være de billeder, der er opnået af LRO, har vi nu de nøjagtige koordinater for, hvor rumfartøjet påvirkede og hoppede på månens overflade - 34.262 ° syd med 46.193 ° vest.
Synsfeltet i LRO-billedet (øverst) er 50 meter bredt med nord peger op og solbelysning kommer fra vest. Da SMART-1-orbiteren rørte ved, rejste den fra nord til syd. Som du kan se på billedet, huggede orbiterens påvirkning en lang klods i månens overflade, målende fire meter bred og 20 meter lang.
Orbiteren skar på tværs af et lille krater, da det gled og græssede langs og sendte også måneflade udad. Dette skabte lysere pletter af materiale på hver side af krateret og efterlod en stien med affald og skråt udsprøjtede støv adskillige til titusinder af kilometer foran, hvor det stoppede.
Ud over at kortlægge og fotografere Månens overflade var SMART-1-orbiteren også til opgave at søge efter bevis for månens vandis. SMART-1-missionen tjente også som en testbed for en form for ionfremdrift kendt som Solar Electric Propulsion (SEP). Dette system er afhængig af elektrisk energi, der høstes fra solcellepaneler for at drive en Hall-effekt-thrustere, hvor elektriske felter bruges til at ionisere og accelerere drivmiddel til at generere tryk.
Sammenlignet med konventionelle raketter er denne form for fremdrift ekstremt brændstofeffektiv. Kun 82 kg xenon-drivmiddel blev brugt til at drive SMART-1 til Månen, mens kun 1 kg drivmiddel tilvejebragte et delta-v på 45 m / s. Teknologien var dog stadig i sin spædbarn, og missionen tog 13 måneder at nå månen. Til sammenligning tog Apollo-missionerne ca. 8 til 12 dage at nå månens overflade og vende tilbage til Jorden.
Ikke desto mindre viste denne første test af en sol-drevet Hall Effect-thruster succesfuld, og en variant af denne teknologi blev brugt af NASAs Daggry rumfartøj til at udforske Ceres og Vesta. Denne form for fremdrift vil også blive brugt på ESA-JAXA BepiColombo-missionen, som planlægges lanceret i oktober. Bestående af to orbitere - Mercury Planetary Orbiter (MPO) og Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) - denne mission vil kortlægge planeten og studere dens sammensætning, geofysik, atmosfære, magnetosfære og geologiske historie og effektivt give den bedste forståelse af Mercury til dato.
For at fjerne det hele var SMART-1-missionen også den første ESA-mission, der nåede månens overflade. I de kommende årtier planlægger ESA at udføre besætningsopgaver til månens overflade og kulminere med oprettelsen af en international måneby - en forpost, der ville fungere som en slags efterfølger til International Space Station (ISS), hvor astronauter ville tilbringe udvidede perioder med vital forskning. Når det er tid til at bygge denne station, vil viden om månens overflade og placeringen af vandis vise sig at være afgørende.
I sidste ende bidrog SMART-1 meget til den europæiske rumfartsundersøgelse og indhentede oplysninger, som var vigtige for den fremtidige efterforskningsindsats. Det ser ud til at være passende, at dens endelige hvile derefter ville blive opdaget, da det giver mulighed for at reflektere over og ære missionens mange resultater. Så hviler i fred, SMART-1, og ved, at det arbejde, du har hjulpet med at pionere, fører til nogle store gennembrud inden for efterforskning af månen og dybe rum!
