Et par Harvard-astrofysikere har foreslået en vild teori om, hvordan livet kan have spredt sig gennem universet.
Forestil dig dette:
For millioner eller milliarder af år siden, tilbage, da solsystemet var mere overfyldt, græssede en kæmpe komet de ydre rækker af vores atmosfære. Den bevægede sig hurtigt flere hundrede miles over jordoverfladen - for høj til at brænde op som en ildkugle, men lav nok til, at atmosfæren bremsede den lidt ned. Ekstremt hårdføre mikrober flydede derop i sin vej, og nogle af disse bugs overlevede kollisionen med kuglen med is. Disse mikrober endte indlejret dybt inde i kometens porøse overflade, beskyttet mod stråling af det dybe rum, da kometen raket væk fra Jorden og til sidst helt ud af solsystemet. Titusinder, måske millioner, år gik, før kometen endte i et andet solsystem med beboelige planeter. Til sidst styrtede objektet ned i en af disse planeter, deponerede mikroberne - et par af dem stadig lever - og satte op en ny forpost til det jordiske liv i universet.
Du kan kalde det "interstellar panspermia", såning af fjerne stjernesystemer med eksporteret liv.
Vi har ingen idé om, hvorvidt dette nogensinde faktisk er sket - og der er et bjerg af grunde til at være skeptiske. Men i en ny artikel hævder Amir Siraj og Avi Loeb, begge astrofysikere ved Harvard University, at i det mindste den første del af denne historie - deponering af mikroberne i en komet, der udsættes fra solsystemet - burde have sket mellem en og et par dusin gange i Jordens historie. Siraj fortalte Live Science, at selv om der skal gøres meget mere arbejde for at sikkerhedskopiere fundet, skal det tages alvorligt - og at papiret, hvis noget, var for konservativt i sit skøn over antallet af livseksporterende begivenheder .
Mens undersøgelsens koncept kan virke usikker, konfronteres menneskeheden konstant med tilsyneladende umuligheder, som Jorden, der går rundt i solen, eller kvantefysik, eller bakterier, der løber en tur ind i galaksen ombord på en komet - det viser sig at være sandt, sagde Siraj
Og der har været grund til at formode, at det muligvis er muligt. En række eksperimenter med små raketter i 1970'erne fandt kolonier af bakterier i den øvre atmosfære. Kometer kommer virkelig ind og forlader vores solsystem fra tid til anden, og Siraj og Loebs beregninger viser, at det er sandsynligt, måske endda sandsynligt, at dette er sket med store kometer, der græsser Jorden. Kometer er porøse og kan faktisk beskytte mikrober mod dødbringende stråling, nogle mikrober kan overleve en bemærkelsesværdig lang tid i rummet.
Det alene er grunden til, at forskere tager ideen alvorligt, sagde Siraj, og for forskere fra felter som biologi at hoppe ind og finde ud af nogle af detaljerne.
”Det er et helt nyt videnskabsområde,” sagde han til Live Science
Stephen Kane, en astrofysiker ved University of California, Riverside, fortalte imidlertid Live Science, at han var dybt skeptisk over antydningen om, at mikrober fra Jorden faktisk kunne have vist sig levende på fremmede planeter gennem en eller anden version af denne proces.
Det første problem ville opstå, når kometen smed ud i atmosfæren, sagde han. Siraj og Loeb påpeger, at nogle bakterier kan overleve ekstraordinære accelerationer. Men den nøjagtige mekanisme, hvormed mikroberne vil klæbe fast til kometen, er uklar, sagde Kane, da de aerodynamiske kræfter omkring kometen muligvis kan gøre det umuligt for nogen mikrober at nå overfladen og arbejde sig dybt nok under overfladen til at være beskyttet mod stråling.
Det er heller ikke klart, sagde han, om nogen mikrober virkelig ville have været højt i vores atmosfære i første omgang. Disse raketeksperimenter fra 1970'erne er gamle og tvivlsomme, sagde han, og vi har stadig ikke et godt billede af hvad biologien i den øvre atmosfære ser virkelig ud i dag - hvad så meget mere end hundrede millioner af år siden, da kometmøder var meget mere almindelige.
Det største spørgsmål, sagde Kane, er imidlertid, hvad der ville ske med mikroberne, efter at de landede ombord på kometen. Det er sandsynligt, sagde han, at nogle bakterier kan overleve årtier i rummet - længe nok til at nå, siger, Mars. Men der er kun lidt direkte bevis for, at bakterier kan overleve de tusinder eller millioner af år, der er nødvendige for at rejse til et andet beboeligt stjernesystem. Og det er virkelig nøgletanken i dette papir: Forskere har længe foreslået, at affald fra større kollisioner kan sprænge livet mellem vores solsystemets planeter og måner. Men at eksportere liv til et fremmed stjernesystem kræver sandsynligvis et mere specialiseret scenario.
Kane sagde stadig, at beregningerne i denne undersøgelse af, hvordan en komet kunne skumme gennem atmosfæren, var nye for ham og "meget interessant."
Siraj udfordrede ikke stærkt nogen af Kane's bekymringer, men omdannede dem en efter en som muligheder for yderligere undersøgelse. Han vil vide, sagde han, præcist hvordan biologien i den øvre atmosfære ser ud, og hvordan kometer kan reagere på den. Der er grund til at tro, at i det mindste nogle bakterier kan overleve superlange ture gennem det dybe rum, sagde han, baseret på hvor robuste de er under ekstreme forhold på Jorden og i kredsløb. Men for nu er det tid for forskere på tværs af felter at hoppe ind og begynde at udfylde hullerne, sagde Saraj.
