Livet nær centrum af vores galakse havde aldrig en chance. Hvert 20 millioner år gennemsnit hælder gas ind i det galaktiske centrum og smækker sammen og skaber millioner af nye stjerner. De mere massive stjerner bliver snart supernova, eksploderer voldsomt og sprænger det omgivende rum med nok energi til at sterilisere det fuldstændigt. Dette scenarie er detaljeret af astronomen Antony Stark (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) og kolleger i 10. oktober 2004, udgaven af The Astrophysical Journal Letters.
Holdets opdagelse blev gjort muligt ved hjælp af de unikke egenskaber ved det antarktiske submillimeter-teleskop og fjernobservatoriet (AST / RO). Det er det eneste observatorium i verden, der er i stand til at fremstille store kort over himlen ved submillimeterbølgelængder.
Gassen til hver starburst kommer fra en ring af materiale placeret omkring 500 lysår fra centrum af vores galakse. Der samles gas under påvirkning af den galaktiske stang - en strakt oval af stjerner på 6.000 lysår, der roterer midt i Mælkevejen. Tidevandskræfter og interaktioner med denne bjælke får gasringen til at opbygges til højere og højere densiteter, indtil den når en kritisk densitet eller "vippepunkt." På det tidspunkt kollapser gassen ned i det galaktiske centrum og smadrer sammen, hvilket brændstof giver et enormt udbrud af stjernedannelse.
”Et stjerneudbrud er stjernedannelse gået vild,” siger Stark.
Astronomer ser starbursts i mange galakser, ofte kolliderer galakser, hvor masser af gas styrter sammen. Men starbursts kan også ske i isolerede galakser, inklusive vores egen galakse, Mælkevejen.
Det næste starburst i Mælkevejen kommer relativt snart, forudsiger Stark. ”Det vil sandsynligvis ske inden for de næste 10 millioner år.”
Denne vurdering er baseret på holdets målinger, der viser, at gastætheden i ringen nærmer sig den kritiske tæthed. Når denne tærskel er overskredet, vil ringen kollapse, og et stjerneudbrud brænder frem i en ufattelig enorm skala.
Cirka 30 millioner solmasser af stof vil oversvømme indad og overvælde det 3 millioner solmasse sorte hul ved det galaktiske centrum. Det sorte hul, massivt som det er, vil ikke være i stand til at forbruge det meste af gassen.
”Det ville være som at prøve at fylde en hundeskål med en ildslange,” siger Stark. I stedet vil størstedelen af gassen danne millioner af nye stjerner.
De mere massive stjerner vil brænde deres brændstof hurtigt og udtømme det på kun få millioner år. Derefter eksploderer de som supernovaer og bestråler det omkringliggende rum. Med så mange stjerner pakket så tæt sammen som et resultat af starburst, vil hele det galaktiske centrum blive påvirket dramatisk nok til at dræbe ethvert liv på en jordlignende planet. Heldigvis ligger jorden selv omkring 25.000 lysår væk, langt nok til, at vi ikke er i fare.
Faciliteten, der blev brugt til at opdage denne opdagelse, AST / RO, er et teleskop med en diameter på 1,7 meter, der fungerer i et af de mest udfordrende miljøer på planeten - den friste ørken i Antarktis. Det er placeret på National Science Foundation's Amundsen-Scott Station på Sydpolen. Luften på Sydpolen er meget tør og kold, så stråling, der ville blive absorberet af vanddamp på andre steder, kan nå jorden og blive opdaget.
”Disse observationer har bidraget til at fremme vores forståelse af stjernedannelse i Mælkevejen,” siger Stark. ”Vi håber at kunne fortsætte disse fremskridt ved at samarbejde med forskere, der arbejder på Spitzer-rumteleskopets Legacy Science-program. AST / ROs komplementære observationer ville unikt bidrage til denne indsats. ”
Starks medforfattere til papiret, der meddeler dette fund, er Christopher L. Martin, Wilfred M. Walsh, Kecheng Xiao og Adair P. Lane (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) og Christopher K. Walker (Steward Observatory).
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) er et fælles samarbejde mellem Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, der er organiseret i seks forskningsafdelinger, studerer universets oprindelse, udvikling og ultimative skæbne.
Original kilde: CfA News Release
