Observationer af ekstremt fjerne objekter som den nyfundne FarFarOut kunne hjælpe med til at opdage den hypotese Planet Nine, der ses her i en kunstners illustration.
(Billede: © Caltech / R. Hurt (IPAC))
Solsystemet har en ny afstandsmester.
Astronomer har netop fundet et objekt, der ligger 140 astronomiske enheder (AU) fra solen. Det er 140 gange Jord-solafstanden, som er omkring 93 millioner miles (150 millioner kilometer). I tilfælde af at du ønsker noget mere perspektiv: Pluto kredser om solen i en gennemsnitlig afstand på ca. 39,5 AU.
"Dette er varmt fra presserne," sagde Scott Sheppard fra Carnegie Institution for Science i Washington, D.C., under et offentligt foredrag sidste torsdag (21. februar) på sin hjemmeinstitution.
Faktisk annoncerede Sheppard opdagelsen under denne tale; det er endnu ikke blevet peer review, eller endda skrevet op som papir. Sheppard sagde, at han opdagede genstanden, kaldet FarFarOut, lige den foregående aften, da han gik over teleskopbilleder, der blev indsamlet i januar af det ydre solsystem.
Det var god brug af en sne-dag: Sheppards tale var planlagt til at finde sted den 20. februar, men blev skubbet tilbage på grund af dårligt vejr. (Du kan se hele 54 minutters tale her. Sheppard begynder at diskutere FarFarOut omkring det 39 minutters, 30 sekunders mærke.)
Sheppard og hans team ved ikke meget om FarFarOut. De opdagede bare trods alt det og har ikke samlet nok data til at beregne sin bane eller beregne et størrelsesestimat. De planlægger at holde øje med FarFarOut for at indsamle sådanne oplysninger, men at gøre det kan være svært.
”Det er meget svagt,” sagde Sheppard. "Det er på kanten af vores evne til at opdage det."
Det nyfundne krops kælenavn er et nik til Farout, den forrige indehaver af afstandskort, hvis opdagelse Sheppard og hans kolleger annonceret i december. Farout, officielt kendt som VG18 2018, ligger i øjeblikket omkring 120 AU fra solen. Objektet menes at være en dværgplanet, der tager omkring 1.000 år at gennemføre en runde omkring vores stjerne.
For at afklare: Afstandsregistreringerne, vi taler om her, gælder for objekter 'aktuelle placeringer. Der er mange kroppe, der på et tidspunkt kommer langt over 140 AU på deres (ofte stærkt elliptiske) stier rundt om solen. Dværgplaneten Sedna slipper for eksempel mere end 900 AU væk. Og den gigantiske Oort-sky, der begynder omkring 5.000 AU fra solen, indeholder sandsynligvis billioner kometer.
Sheppard har skuret det ydre solsystem i årevis sammen med chefssamarbejdere Chad Trujillo fra Northern Arizona University og Dave Tholen fra University of Hawaii ved hjælp af instrumenter, herunder det 8 meter lange Subaru-teleskop på Hawaii. Forskerne undersøger ikke kun et lidt kendt rige, men jager også efter tegn på den hypotese Planet Nine (eller Planet X eller Planet Next eller Giant Planet Five).
Holdets arbejde - og det fra andre forskere, især Mike Brown og Konstantin Batygin fra Caltech - antyder det Planet Nine kan faktisk findes i de mørke dybder i det yderste ydre solsystem. Bane for mange små, fjerntliggende genstande ser ud til at være skulptureret af tyngdekraften af en stor "perturber", som måske er ca. 10 gange mere massiv end Jorden og ligger i gennemsnit omkring 600 AU fra solen.
Planet Nine-søgningen er ikke noget fjols ærinde: Sheppard sætter sandsynligheden for verdens eksistens på 85 procent, han fortalte Space.com sidste efterår.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
