KENNEDY SPACE CENTER, FL - SpaceX iscenesatte i dag den forbløffende succesrige Falcon 9-raketopsætning ved solopgang af en mystisk spionsatellit til støtte for det amerikanske nationale forsvar for det nationale rekognoseringskontor (NRO), samtidig med at man gennemførte en betagende landingsplads af boosters første fase der med tiden dramatisk kan nedbringe de høje omkostninger ved rumfart.
Ophævelse af den klassificerede NROL-76 nyttelast for NRO fandt sted kort efter solopgang i morges, mandag den 1. maj, kl. 7:15 EDT (1115 GMT) fra SpaceX's seaside Launch Complex 39A på NASAs Kennedy Space Center i Florida.
Vejret var næsten perfekt og gav et spektakulært himmelshow for alle dem, der kom ned på Florida Space Coast for at få et tæt nærbillede af de raketter, der rumlede torden.
Raketen brølede af puden 39A efter antændelse af de ni Merlin 1D første trinsmotorer frembragte omkring 1,7 millioner pund af skyvekraft.
Falken kørte skyhartende ind og ud af piskede hvide skyer og så ud til at gå i nordøstlig retning fra rumkysten.
“En National Reconnaissance Office (NRO) nyttelast blev med succes lanceret ombord på en SpaceX Falcon 9-raket fra Launch Complex 39A (LC-39A), Kennedy Space Center (KSC), Florida, kl. 7:15 EDT den 1. maj 2017, ”Sagde NRO i en erklæring efter lanceringen.
”Tak til SpaceX-teamet for det fantastiske ride og for det forbløffende teamwork og engagement, de demonstrerede igennem. De var en integreret del af vores regering / erhvervsteam til denne mission, og viste sig at være en stor partner, ”sagde Betty Sapp, direktør for det nationale rekognoseringskontor.
Lanceringen af de to trin 229 fod høje Falcon 9 blev udsat et døgn efter et sidste øjeblik skrub blev pludselig kaldt på søndag af lanceringsdirektøren på næsten T minus 52 sekunder på grund af et sensorproblem i den første fase.
SpaceX-ingeniører var klart i stand til fuldt ud at løse problemet i tide til dagens andet startforsøg med superhemmeligheden NROL-76 for NRO-kunden.
Knap ni minutter efter lanceringen lavede den 156 fod høje første fase af SpaceX Falcon 9-raket et utroligt præcist og spændende blødt touchdown på land ved Cape Canaveral Air Force Station's Landing Zone 1, der ligger et par miles syd for lanceringspladen 39A.
Kvartetten af landingsben fastgjort til bunden af den første fase blev indsat kun øjeblikke før berøring - som det kan ses på mine fotos af øjenvidne her.
Flere soniske bommer skrig over rumkysten, da den 15 etagers første fase faldt tilbage til Jorden og fremdrives langsommere for at passere, selvom lydbarrieren og sikkert kom til at hvile helt lodret.
Dette tæller som SpaceXs første lancering nogensinde af en top hemmelig amerikansk overvågningssatellit. Det tæller også som fjerde gang SpaceX landede en første fase fuldt intakt på jorden.
Som det er typisk for NRO-missioner, er intet offentligt kendt om satellitten, og heller ikke har NRO frigivet nogen detaljer om denne mission til støtte for national sikkerhed bortset fra lanceringsvinduet.
Generelt har SpaceX nu genvundet 10 første faser via enten land eller til søs på en havgående platform.
NROL-76 markerer den femte SpaceX-lancering i 2017 og den 33. flyvning af en Falcon 9.
NROL-76 er den anden af fem lanceringer, der er planlagt til NRO i 2017. Den næste NRO-lancering er planlagt til 14. august fra Vandenberg Air Force Base (VAFB), Californien af konkurrent ULA.
Indtil nu har lanceret konkurrent United Launch Alliance (ULA) og dens forgængere haft et virtuelt monopol på det amerikanske militærs mest kritiske satellitlanceringer.
NRO er en fælles organisation for forsvar – efterretningsfællesskab, der er ansvarlig for at udvikle, lancere og betjene Amerikas efterretningssatellitter for at imødekomme vores lands nationale sikkerhedsbehov, ifølge NRO.
Hold øje med Ken's fortsatte startrapporter på stedet direkte fra Kennedy Space Center og Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
