Billedtekst: Dream Chaser kommercielt besætningskøretøj bygget af Sierra Nevada Corp dokker på ISS
Kommercielle testpiloter, ikke NASA-astronauter, vil flyve de første besætningsopgaver, som NASA håber, til sidst vil gendanne Amerikas kapacitet til at sprænge mennesker til Jorden i kredsløb fra amerikansk jord - måske allerede i 2015 - som var totalt tabt efter den tvungne lufthavnstransport.
På en nyhedsbriefing i denne uge sagde NASA-ledere ved Kennedy Space Center (KSC), at agenturet implementerer en ny måde at drive forretning i menneskelig rumfart og med vilje ønsker, at private virksomheder først skal påtage sig flyrisikoen med deres besætninger, før de udsætter NASA-besætninger som et revolutionerende nyt flyvningskrav. Både NASA og virksomhederne understregede stærkt, at der ikke vil være nogen genveje til at flyve sikkert.
En trio af amerikanske luftfartsselskaber - Boeing, SpaceX og Sierra Nevada Corp - fører anklagerne til at udvikle og lancere det nye kommercielt byggede menneskelige klassificerede rumfartøj, der vil starte amerikanere til LEO ovenpå amerikanske raketter fra amerikanske baser.
Målet er at sikre, at nationen har sikre, pålidelige og overkommelige besætningstransportsystemer til missioner med lav jordbane (LEO) og International Space Station (ISS) omkring midten af dette årti.
Testlanceringsplanen hænger fuldstændigt sammen med knappe føderale dollars fra NASA, som der ikke er nogen garanti for i det nuværende hårde skattemiljø.
De tre virksomheder samarbejder med NASA i et offentlig-privat partnerskab ved hjælp af en kombination af NASA-såpenge og selskabsmidler. Hvert firma blev tildelt kontrakter under NASAs Commercial Crew Integrated Capability Initiative, eller CCiCap, program, det tredje i en række kontrakter, der sigter mod at starte udviklingen af den såkaldte 'private taxis' private sektor til at flyve astronauter til og fra ISS .
Billedtekst: Boeing CST-100 besætningskøretøjsdokse ved ISS
Den samlede værdi af NASAs fase 1 CCiCap-kontrakter er ca. 1,1 milliarder dollars og løber gennem marts 2014, sagde Ed Mango, NASAs leder af Commercial Crew Program. Fase 2-kontraktstildelinger følger og vil til sidst føre til de faktiske flyvningsenheder efter et nedvalg til et eller flere af virksomhederne, afhængigt af NASAs godkendte budget.
Siden den for tidlige pensionering af NASAs shuttleflåde i 2011 har amerikanske astronauter været 100% afhængige af russerne for at løbe en tur til ISS - til en prismærke på over $ 60 millioner pr. Sæde. Dette finder sted, mens amerikanske luftfartsarbejdere sidder på arbejdsløshedslinjen, og amerikansk ekspertise og milliarder af dollars hi-tech-pladshardware råtner væk eller sidder passivt med hver dag der går.
Boeing, SpaceX og Sierra Nevada Corp søger at gå, hvor intet privat firma er gået før - til lav jordbane med deres bemandede rumfartøj i den private sektor. Og repræsentanter fra alle tre fortalte journalister, at de alle er ivrige efter at komme videre.
Alle tre erhvervskøretøjer - Boeing CST-100; SpaceX Dragon og Sierra Nevada Dream Chaser - er designet til at bære et besætning på op til 7 astronauter og forblive forankret ved ISS i mere end 6 måneder.
”I godt over et år nu, siden Atlantis [fløj den sidste rumfærnemission], har Amerikas Forenede Stater ikke længere kapacitet til at lancere folk i rummet. Og det er noget, vi ikke er glade for, ”sagde Garrett Reisman, en tidligere rumfærgen-astronaut, der nu er projektlederen SpaceX Commercial Crew, der leder deres udviklingsindsats. ”Vi er meget stolte over at være en del af den gruppe, der vil gøre noget ved det og få amerikanerne tilbage i rummet.”
Billedtekst: Blastoff af SpaceX Cargo Dragon oven på Falcon 9 fra Cape Canaveral, Florida den 22. maj 2012, på vej mod ISS. Kredit: Ken Kremer
”Vi er følelsesladede efterfølgere til skytten,” sagde Mark Sirangelo, Sierra Nevada Corp. vicepræsident og SNC Space Systems formand. ”Vores mål var at repatriere denne branche tilbage til USA, og det er hvad vi gør.”
Sierra Nevada udvikler den bevingede Dream Chaser, en mini-shuttle, der starter oven på en Atlas V-raket og lander på en bane som rumfærgen. Boeing og SpaceX bygger kapsler, der henholdsvis vil skyde oven på Atlas V- og Falcon 9-raketter og derefter lande med faldskærm som den russiske Soyuz-kapsel.
SpaceX ser ud til at føre pakken ved hjælp af en mandevurderet version af deres Dragon-kapsel, der allerede har anbragt to gange til ISS på kritiske fragtleveringsopgaver i løbet af 2012. Fra starten blev SpaceX Dragon bygget til at imødekomme specifikationskravene til en menneskelig besætning.
Billedtekst: Dragon-rumfartøj nærmer sig Den Internationale Rumstation den 25. maj 2012 for at gribe og købe. Foto: NASA
Reisman sagde, at den første bemande Dragon-testflyvning med SpaceX-testpiloter kunne lanceres i midten af 2015. En flyvning til ISS kunne finde sted i slutningen af 2015. Frem til det i april 2014 planlægger SpaceX at udføre en ubemandet underflyvning afbryde test for at simulere og teste et worst case-scenario "på det værste mulige tidspunkt."
Boeing sigter mod en første tre dage orbital testflyvning af deres CST-100 kapsel i løbet af 2016, sagde John Mulholland, Boeing Commercial Programs Space Exploration vicepræsident og programleder. Mulholland tilføjede, at Chris Ferguson, øverstbefalende for den sidste shuttle-flyvning af Atlantis, leder flyforsøgsindsatsen.
Boeing har lejet en af NASAs hængere til Orbiter Processing Facility (OPF-3) hos KSC. Mulholland fortalte mig, at Boeing snart 'vil skære metal'. ”Vores første stykke flydesign hardware leveres til KSC og OPF-3 inden for 5 måneder.”
Billedtekst: Boeing CST-100 kapsel mock-up, indvendig udsigt. Kredit: Ken Kremer
Sierra Nevada planlægger at starte atmosfæriske dråbetest af en teknisk testartikel af Dream Chaser fra et luftfartøjsfly i de næste par måneder i en autonom tilstand. Testartiklen er et køretøj i fuld størrelse.
”Det er ikke udstyret til orbitaltrafik; det er udstyret til atmosfæriske flyvetest, ”fortalte Sirangelo mig. "Den bedste analogi er, at det er meget ligner det, NASA gjorde i shuttle-programmet med Enterprise, og skabte et køretøj, der gjorde det muligt for det at foretage betydelige flyvninger, hvis design derefter ville filtrere ind i det endelige køretøj til orbitaltrafik."
Nu til spørgsmålet om at bruge kommercielle rumtestpiloter i stedet for NASA-astronauter på de første testflyvninger.
Under briefingen sagde Reisman, "Vi fik at vide, at fordi dette ville være en del af udviklingen og inden den endelige certificering, at vi ikke lovligt lovede at bruge NASA-astronauter til at være en del af denne testpilotbesætning."
Så jeg spurgte NASAs Ed Mango, "Hvorfor har NASA-astronauter ikke tilladelse til de første kommercielle testflyvninger?"
Mango svarede, at NASA ønsker at implementere den model, der er vedtaget af militæret, hvor det kommercielle selskab påtager sig den oprindelige risiko, før de overleverer flyene til regeringen.
”Vi vil gerne have, at de skulle komme til et punkt, hvor de er klar til at sætte deres besætning på deres køretøj på deres risiko,” sagde Mango. ”Og så ændrer det dynamikken lidt. Normalt under en kontrakt kommer entreprenøren frem og siger, at han er klar til at flyve, men det er en NASA-person, der vil sidde på raketten, så det bliver en NASA-risiko.
”Hvad vi gjorde, er, at vi vippede det rundt under iCAP. Det er ikke, hvad vi skal gøre langsigtet under fase to, men vi vippede det rundt under iCAP og sagde, at vi vil vide, hvornår du er klar til at flyve dit besætning og sætte dine folk i fare. Og det bliver derefter noget, vi er i stand til at evaluere. ”
”I sidste ende ønsker alle vores partnere at flyve sikkert. De vil ikke tage nogen genveje med at flyve sikkert, ”uddybte han. ”Vi har alle det samme initiativ, og det betyder ikke noget, hvem der sidder på toppen af køretøjet. Det er en person, og denne person skal flyve sikkert og komme hjem til deres familier. Det er alle vores folks og vores parters mission - at gå hjem og se deres familie. ”
I betragtning af nationernes finanspolitiske vanskeligheder og mangel på topartssamarbejde er der ingen garanti for, at NASA modtager det budget, det har brug for for at holde det kommercielle besætningsprogram på rette spor.
Faktisk er Obama-administrationens budgetanmodning for kommerciel besætning gentagne gange blevet skåret af den amerikanske kongres til kun halvdelen af anmodningen i de sidste to år. Disse enorme finansieringsnedskæringer har allerede tvunget til en flerårig forsinkelse af de indledende testflyvninger og øget den tidsperiode, som USA ikke har andet valg end at betale Rusland for at lancere amerikanske astronauter til ISS.
"Budgettet vil være et ekstremt udfordrende emne, ikke kun for dette program, men for alle NASA-programmer," sagde Phil McAlister, NASA's direktør for kommerciel rumfartudvikling.
NASA forfølger en dual-track tilgang til at genoplive NASAs human spaceflight-program. Den meget større Orion-besætningskapsel udvikles samtidig til at starte oven på den nye SLS-superraket og transportere astronauter tilbage til Månen i 2021 og derefter længere ud i dybe rum til Asteroider og en dag forhåbentlig Mars.
Billedtekst: Dream Chaser venter på opsætning oven på Atlas V raket
