Med det meget forventede PANSTARRS-komet når vi kommer ud på aftenhimlen denne uge, holder vi måske vores øjne åbne for et andet syn, der sker næsten på samme tid. Hvis du bor, hvor himlen mod vest er meget mørk, skal du kigge efter stjernetegn lys, en afsmalende kegle af blødt lysende lys skråt op fra den vestlige horisont mod den lyse planet Jupiter nær skumringens ende.
Det viser sin første optræden cirka 75 minutter efter solnedgang og holder sig i halvanden time. Sollys reflekteres fra utallige støvpartikler skur af kometer og i mindre grad ved sammenstødning er asteroider ansvarlige for dette lidt bemærkede fænomen. Kometer, der kredser cirka i solsystemets plan mellem Jupiter og solen, er dens centrale bidragydere. Jupiters tyngdekraft rører værkerne ind i en pandekagelignende sky, der gennemsyrer det indre solsystem.
Flere af os ville være mere opmærksomme på stjernetegnet, hvis vi vidste bedre, hvornår og hvor vi skulle se. Mens en mørk himmel er vigtig, behøver du ikke at flytte til Atacama-ørkenen. Jeg bor 9 miles fra en moderat størrelse, letforurenet by; den vestlige himmel er forfærdelig, men øst er masser af mørke og ideel til at se morgen zodiaklys i efteråret.
Nær sin base matcher keglen let sommermælkevejen i lysstyrke og spænder over to næver, der holdes vandret i armlængden. Ved første øjekast vil du blive fristet til at tro, at det var den dvælende glød af skumring, indtil du er klar over, at det er næsten to timer efter solnedgang. Jo længere du følger op keglen, desto svagere og smalere bliver den. Fra top til bund måler lyspyramiden næsten fem næve langt. Med andre ord, det er kæmpe.
Stjernelyset er centreret på den samme sti, som solen og planeterne fører gennem himlen kaldet ecliptic, en imaginær cirkel, der løber gennem de velkendte 12 stjernebilledkonstellationer. Hver forår skærer denne sti den vestlige horisont i skumringen i en stejl vinkel og vipper lyskeglen op i en klar udsigt. En lignende situation sker på den østlige himmel inden daggry i oktober. Selvfølgelig er lyset der hele året rundt, men vi bemærker det ikke, fordi det er skråt i en lavere vinkel og blander sig i den disige luft nær horisonten.
Zodiacal-lyset, vi ser i skumringen, er en del af den større zodiacal-støvsky, der strækker sig mindst til Jupiters afstand (~ 500 millioner miles) på hver side af solen, hvilket gør det til den største enkelt ting i solsystemet synligt med det nøgne øje. Under ekstraordinære himmel, ligesom dem, der findes på fjerne bjergtoppe eller langt fra bylys, trækkes keglen ind i zodiacal band der omkranser himlen fuldstændigt.
Præcis modsat solen omkring lokal midnat kan du muligvis se en forbedring i båndet kaldet the kaldes gegenschein (GAY-gen-glans). Denne uhyggelige ovale glød skyldes sollys direkte på interplanetære støvkorn og derefter tilbage til dit øje. Et lignende løft sker af samme grund på fuldmåne.
Dybe forbindelser bugner i hele universet. Over tid spiraler meget af kometstøvet i zodiakskyen enten indad mod solen eller bliver skubbet udad fra solstråling. Det faktum, at vi stadig kan se det i dag, betyder, at det kontinuerligt bliver fyldt op med kometernes tavse og begivenheder.
Overvej Comet L4 PANSTARRS. Driber og støvkammer, der sputterede fra denne komet under dens nuværende rejse til det indre solsystem, kan muligvis finde vej ind i stjernetegnen for at sikre sin tilstedeværelse for fremtidige himmelovervågere. Hvor vidunderligt skulle så kometen og det spøgelsesrige lys være på deres bedste, nøjagtigt på samme tid af året.
Nu til og med 13. marts er det ideelle tidspunkt for dyrekredslysvisning. Hvis du begynder din aften med Comet PANSTARRS, skal du holde dig indtil det bliver mørkt at se lyset. Vend mod vest og kast et vidt udsyn over himlen, hvor du blænder fra venstre mod højre og tilbage igen. Se efter en stor, uklar glød, der når fra horisonten mod Planet Jupiter. Efter den 13. vil den voksende måne vaske den subtile lyskegle ud et stykke tid. Et andet "zodiacal-vindue" åbner i slutningen af marts til midten af april, når månen kommer for sent til at forkæle udsigten.
Når du ser i blikket, kan du overveje, hvordan noget så lille som en støvmue, når det slås sammen med sine kammerater, kan skabe en kæbefaldende komets hale, møde dens ende i den brændende finale af et meteorbrus eller spænde over en milliard mil plads .
