En kunstners skildring af Europa Lander på arbejdet på overfladen af Jupiters iskaldne måne.
(Billede: © NASA)
Der er en klar forskel mellem at vide, at betingelserne for livet findes og faktisk at finde en form for liv, og denne forskel er kernen i Europa Lander-missionskonceptet, som NASA en dag kunne sende til Jupiters måne.
En gang foreslået at flyve med NASAs planlagte Europa Clipper mission, der skal lanceres så snart 2023, lander nu ville være sin egen separate efterfølger rumfartøj, forudsat at NASA beslutter at underskrive på. Men adgang til den iskaldte overflade af månen ville tilbyde forskere en meget mere magtfuld analyse af en verden, som de betragter som et af de mest fristende udsigter til at finde fremmed liv.
"Du kan gøre beboelsesmulighederne ret godt fra Europa Clipper, men hvis du faktisk ønsker at kigge efter biosignaturer, hvis du vil kigge efter tegn på liv, er du nødt til at røre ved overfladen, ”fortæller Cynthia Phillips, en planetarisk geolog ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Californien, til Space.com sidst måned på den årlige Lunar and Planetary Science Conference, der blev afholdt i Texas.
I håb om at få netop denne mulighed tænker forskere allerede igennem, hvilke instrumenter der skal være om bord, og hvordan de kunne identificere tegn på liv. En sådan mission kunne følge bag Europa Clipper-missionen ved at bruge dens data til at finde et lovende landingssted. Når den ankommer, var landeren forberedt på at grave ca. 10 centimeter ind i Europas iskolde shell for at prøve materiale, der ikke er stegt af det hårde strålingsmiljø omkring Jupiter.
Derefter begynder den hårde del: at analysere den is på den rigtige måde for at afgøre, om der er noget levende om Europa. "Vi har ikke en enkelt måde at opdage liv på," sagde Phillips. I stedet har teamet brug for en bred række instrumenter, herunder et mikroskop, en seismisk pakke, et kamera og en række enheder til kemisk analyse.
Men det er vanskeligt at sikre sig, at alle disse forskellige instrumenter kan arbejde sammen. "Instrumenterne er virkelig den største udfordring," sagde Phillips. "Hvad sker der, når disse prøver indtages i instrumenthvelvet? Hvordan behandles disse prøver, skal de holdes kolde og frosne, skal de smeltes, skal de koncentreres eller filtreres?"
Det er holdets fokus i år. Men forskerne og ingeniørerne er ikke sikre på, om NASA vil holde dem på arbejde med projektet. "Vi er på det stadie, hvor NASA overvejer, hvordan det passer ind i deres budgetprioriteter," sagde Phillips. ”Vi har ingen idé om, om der vil være det finansiering i fremtiden for det. "
Selvfølgelig er hun partisk i projektets favør og også i Europa. "Det er mit yndlingssted i solsystemet," sagde Phillips. Og at finde livet der kunne være blandt de mest dybe mulige opdagelser, argumenterede hun - meget dybere end at finde liv på Mars ville være.
"Mars, det er en gammel, kold, død form for verden, så ethvert liv på Mars, vi leder sandsynligvis efter gammelt, dødt, fossiliseret liv, liv, der overlevede for 2 milliarder år siden, da Mars var varmere og vådere," sagde Phillips . "Når vi taler om livet i Europa, taler vi om potentialet for liv, der lever der i dag, der overlever, det er blomstrende, og det er virkelig spændende." Og mens Mars er tæt nok til potentielt at være det forurenet af Jorden, Europa er det ikke.
"Hvis vi finder liv i Europa, er det liv 2.0; det er ikke kun en, men to oprindelser af livet i vores solsystem," sagde Phillips. På en så stor afstand er der ingen chance for, at det er forurening fra Jorden. "Hvis livet ikke bare kan starte en gang, men to gange i vores eget lille solsystem ... der er liv derude, der skal være, og det lige der, synes jeg, er åbenbaringen, der ændrer alt. Det vil ændre vores helhed opfattelse af, hvordan vi passer ind i galaksen. "
- Billeder: Europa, Mysterious Icy Moon of Jupiter
- NASA afslører den mest fantastiske udsigt over Jupiters måne Europa nogensinde (Video)
- Hvordan ville det være at leve på Jupiters Moon Europa?
