Så en stjerne har nået middelalderen ved at smelte brint i helium. Hvad sker der så? Når en stjerne er løbet tør for brugbart brint, som den kan omdanne til helium, tager en stjerne derefter en af flere stier.
Hvis stjernen er 0,5 solmasser (halve massen af vores sol), forhindrer elektronisk degenerationstryk stjernen i at kollapse på sig selv. På grund af universets alder kan forskere kun bruge computermodellering til at forudsige, hvad der vil ske med en sådan stjerne. Når den er færdig med sin aktive fase (brint til helium), bliver det en hvid dværg.
En hvid dværg kan komme på en af to måder; For det første, hvis stjernen er meget lille, stopper elektronisk degenerationstryk simpelthen stjernens sammenbrud, er den ude af brint, og den bliver en hvid dværg. For det andet og mere almindeligt kan stjernens kerne stadig være omgivet af nogle lag brint, som fortsætter med at smelte sammen og får stjernen til at ekspandere og blive en rød gigant.
En rød gigant er en stjerne i processen med at smelte helium til dannelse af kulstof og ilt. Hvis der ikke er tilstrækkelig energi til at gøre dette, vil stjernens ydre skal kaste ud og efterlade en inert kerne eller ilt og kulstof - en resterende hvid dværg. Hvis der er nok energi involveret i afstøbningen af stjerneforhæng, kan der dannes en tåge. Hvis den hvide dværg findes i et binært system, kan det blive en supernova af type 1A, men dette er meget sjældent. I stedet antages det, at en hvid dværg til sidst vil køle af til at blive en sort dværg - i teorien, fordi der ikke er nogen hvide dværge, der er ældre end universet, er sorte dværge kun teoretiske, fordi der ikke har været tid nok til at danne en.
Hvis en stjerne, der har nået slutningen af sin produktive fase, er under Chandrasekhar-grænsen - 1,4 gange massen af vores sol - bliver den en hvid dværg; over denne grænse vil den blive en neutronstjerne. Hvis en stjerne er større end ca. 5 gange solens masse, når brintfusionen stopper, finder en supernova sted, og resten af materialet kondenseres til et sort hul.
Vi har skrevet mange artikler om stjerner på Space Magazine. Her er en artikel med fotografier af en stjerners død fanget af Chandra X-Ray Observatory, og her er en artikel om en hypergiant stjerne, der nærmer sig døden.
Vil du have flere oplysninger om stjerner? Her er Hubblesites nyhedsmeddelelser om stjerner, og mere information fra NASAs forestil dig universet.
Vi har indspillet flere episoder med Astronomy Cast om stjerner. Her er to, som du måske kan hjælpe: Afsnit 12: Hvor kommer babystjerner fra, og afsnit 13: Hvor går stjerner, når de dør?
Kilde: NASA
