Afrikanske pingviner (Spheniscus demersus) bærer det uheldige kaldenavn "jackass-pingviner", fordi de kommunikerer gennem hulning, æsellignende brays. Grine af dem, hvis du vil, men en ny undersøgelse antyder, at deres jakkesprog faktisk følger de samme grundlæggende sproglige regler som vores.
I undersøgelsen, der blev offentliggjort onsdag (5. februar) i tidsskriftet Biology Letters, registrerede forskere næsten 600 vokaliseringer fra 28 voksne mandlige pingviner, der bor i italienske zoologiske haver. (Hannerne har en tendens til at vokalere meget i parringsperioden, hvorfor forskerne henvendte sig til denne befolkning). Forskerne vidste fra tidligere forskning, at afrikanske pingviner hulker ved hjælp af tre forskellige typer lyd, der minder om menneskelige stavelser, når de hilser på hinanden, parrer eller forsvarer territorium. Men forskerne ønskede at vide, om disse "stavelser" fulgte to almindelige sproglige regler.
En af disse regler, kaldet Zipfs korthedslov, blev foreslået i 1945 af sprogforsker George Zipf. Loven angiver, at jo hyppigere der bruges et ord på ethvert sprog, jo kortere har det en tendens til at være (tænk på ord som "the", "til" og "of" på engelsk). Tidligere undersøgelser har analyseret mere end 1.000 verdenssprog for bevis for Zipfs lov, og reglen gælder i dem alle.
Den anden regel, kendt som Menzerath-Altmann-loven, siger, at jo længere et ord eller udtryk er, jo kortere er dets bestanddele stavelser, mens kortere ord er mere tilbøjelige til at have længere stavelser. (Ordet "onomatopoeia" er for eksempel lavet af seks meget korte stavelser, mens "sofa" er lavet af en længere.) Tidligere undersøgelser har vist, at ikke-menneskelige primater overholder begge disse regler, når de kommunikerer med hinanden, men hvad med jackass-pingviner?
Forskerne i den nye undersøgelse fandt, at, ja, sange af den mandlige jackass-pingvin er i overensstemmelse med både Zipfs og Menzerath-Altmanns love: De korteste opkald havde en tendens til at være de mest almindelige, og de længste sætninger bestod af de korteste stavelser. Denne jackass-undersøgelse leverede det første ikke-primære bevis på, at disse almindelige sproglige mønstre strækker sig ind i dyreriget, skrev forfatterne, og det er intet at hæmme på.
