I søgningen efter liv ud over Jorden har forskere vist nogle meget interessante muligheder og ledetråde. På Mars er der i øjeblikket otte fungerende robotmissioner på overfladen af eller i kredsløb, der undersøger muligheden for fortid (og muligvis nutidig) mikrobiel liv. Flere planer planlægges også for at udforske måner som Titan, Europa og Enceladus for tegn på metanogent eller ekstremt liv.
Men hvad med Jordens nærmeste naboplanet, Venus? Mens forholdene på dens overflade er alt for fjendtlige for livet, som vi kender det, er der dem, der mener, at det kunne eksistere i dets atmosfære. I en ny undersøgelse behandlede et team af internationale forskere muligheden for, at der kunne findes mikrobielt liv i Venus 'cloud-toppe. Denne undersøgelse kunne svare på et vedvarende mysterium om Venus 'atmosfære og føre til fremtidige missioner til Jordens "Sister Planet".
Undersøgelsen med titlen "Venus 'spektrale signaturer og potentialet for liv i skyerne" dukkede for nylig op i tidsskriftet Astrobiology. Undersøgelsen blev ledet af Sanjay Limaye fra University of Wisconsin-Madisons Space Science and Engineering Center og omfattede medlemmer fra NASAs Ames Research Center, NASAs Jet Propulsion Laboratory, Californiens statspolitiske universitet, Birbal Sahni Institute of Palaeosciences og University of Zielona Góra.
Af hensyn til deres undersøgelse overvejede teamet tilstedeværelsen af UV-kontraster i Venus 'øvre atmosfære. Disse mørke pletter har været et mysterium, siden de først blev observeret for næsten et århundrede siden af jordbaserede teleskoper. Siden da har videnskabsmænd lært, at de består af koncentreret svovlsyre og andre ukendte lysabsorberende partikler, som teamet hævder kunne være et mikrobielt liv.
Som Limaye anførte i en nylig pressemeddelelse fra University of Wisconsin-Madison:
”Venus viser nogle episodiske mørke svovlrige pletter med kontraster op til 30 - 40 procent i ultraviolet og dæmpede i længere bølgelængder. Disse programrettelser vedvarer i dage, og de ændrer deres form og kontraster kontinuerligt og ser ud til at være skalaafhængige. ”
For at illustrere muligheden for, at disse striber er et resultat af mikrobiel liv, overvejede teamet, om ekstreme bakterier kunne overleve i Venus 'sky-toppe. F.eks. Er det kendt, at de nederste skørtoppe af Venus (47,5 til 50,5 km over overfladen) har moderate temperaturforhold (~ 60 ° C; 140 ° F) og trykforhold, der ligner jordens på havets overflade (101.325 kPa).
Dette er langt mere gæstfri end forholdene på overfladen, hvor temperaturerne når op til 737 K (462 C; 860 F) og atmosfæretrykket er 9200 kPa (92 gange Jordens ved havets overflade). Derudover overvejede de, hvordan der på jorden findes bakterier i højder op til 41 km (25 mi). Oven i det er der mange tilfælde, hvor ekstreme bakterier her på Jorden, der kunne overleve i et surt miljø.
Som Rakesh Mogul, professor i biologisk kemi ved Californiens stats polytekniske universitet og en medforfatter til studiet, antydede: ”På jorden ved vi, at livet kan trives under meget sure forhold, kan føde af kuldioxid og producere svovlsyre .” Dette stemmer overens med tilstedeværelsen af svovlsyre-aerosoler i mikron-størrelse i Venus øvre atmosfære, hvilket kan være et metabolisk biprodukt.
Derudover bemærkede teamet også, at ifølge nogle modeller havde Venus et beboeligt klima med flydende vand på overfladen i så længe som to milliarder år - hvilket er meget længere end hvad man antager at have fundet sted på Mars. Kort sagt spekulerer de i, at livet kunne have udviklet sig på overfladen af Venus og været fejet op i atmosfæren, hvor det overlevede, da planeten oplevede sin løbende drivhuseffekt.
Denne undersøgelse udvides med et forslag oprindeligt fremsat af Harold Morowitz og den berømte astronom Carl Sagan i 1967 og som blev undersøgt af en række sonder sendt til Venus mellem 1962 og 1978. Mens disse missioner indikerede, at overfladeforhold på Venus udelukkede muligheden for liv , bemærkede de også, at forholdene i de nedre og midterste dele af Venus 'atmosfære - 40 til 60 km (25 - 27 mi) højde - ikke udelukkede muligheden for mikrobielt liv.
I årevis har Limaye gennemgået tanken om at udforske Venus 'atmosfære for tegn på liv. Inspirationen kom delvis fra et tilfældigt møde på et lærerworkshop med Grzegorz Slowik - fra University of Zielona Góra i Polen og en medforfatter på studiet - som fortalte ham, hvordan bakterier på Jorden har lysabsorberende egenskaber svarende til partikler, der udgør de mørke pletter observeret i Venus 'skyer.
Selvom ingen sonde, der har udtaget prøver af Venus 'atmosfære, har været i stand til at skelne mellem organiske og uorganiske partikler, har de, der udgør Venus' mørke pletter, sammenlignelige dimensioner til nogle bakterier på Jorden. Ifølge Limaye og Mogul kunne disse plaster derfor svare til algeopblomstringer på Jorden, bestående af bakterier, der metaboliserer kuldioxid i Venus 'atmosfære og producerer svovlsyre-aerosoler.
I de kommende år kunne Venus 'atmosfære udforskes for tegn på mikrobiel liv af en lettere end luftfly. En mulighed er Venus Aerial Mobil Platform (VAMP), et koncept, der i øjeblikket er undersøgt af Northrop Grumman (vist ovenfor). Meget som lettere-end-luft-koncepter, der udvikles til at udforske Titan, ville dette køretøj flyde og flyve rundt i Venus 'atmosfære og søge i skyetopene efter biosignaturer.
En anden mulighed er NASAs mulige deltagelse i den russiske Venera-D-mission, som i øjeblikket er planlagt til at udforske Venus i slutningen af 2020'erne. Denne mission vil bestå af en russisk orbiter og lander til at udforske Venus 'atmosfære og overflade, mens NASA ville bidrage med en overfladestation og en manøvrerbar luftplatform.
Et andet mysterium, som en sådan mission kunne udforske, som har direkte indflydelse på, om der stadig kan eksistere liv på Venus, er når Venus 'flydende vand fordampede. I løbet af de sidste milliarder år har de omfattende lavastrømme, der dækker overfladen, enten ødelagt eller dækket bevis for planetens tidlige historie. Ved at tage prøver af Venus 'skyer kunne videnskabsmænd bestemme, hvornår hele planetens flydende vand forsvandt og udløse den løbende drivhuseffekt, der gjorde det til et helvede landskab.
NASA undersøger i øjeblikket andre koncepter for at udforske Venus 'fjendtlige overflade og atmosfære, herunder en analog robot og en lander, der ville bruge en Sterling-motor til at omdanne Venus' atmosfære til en strømkilde. Og med nok tid og ressourcer kan vi måske endda begynde at overveje at bygge flydende byer i Venus-atmosfære, komplet med forskningsfaciliteter.
