Følg spolerne fra Hydra i foråret for at se nogle af de mest slående farverige stjerner på himlen.
Ud af de 88 konstellationer repræsenterer mere end halvdelen dyr eller hybrider af dyr. Nogle af disse er mytologiske væsener, der aldrig eksisterede, såsom enhjørningen, havgeiten og de to centaurer (Centaurus og Skytten). Et par af dem er i krybdyrfamilien. En af disse koldblodede væsener, der er vist i denne søjle ved flere andre lejligheder, glider over den sydlige himmel på disse midtspring aftener. Det er den største konstellation på himlen: Hydra, vandslangen.
Når mørket falder på foråret om aftenen, kan vi spore hele figuren af dette lange stjernemønster, startende med dets hoved, der ligger halvvejs op på den sydvestlige himmel, omgivet af stjerner, der generelt er forbundet med den sene vinter og det tidlige forår (i stjernebillederne Tvillinger, Kræft og Leo). Hvis vi følger denne snoede gruppe tilbage mod øst helt til dens ende, kommer vi til sidst til spidsen af halen, der svæver lavt i sydøst, ikke langt fra de stjernemønstre, vi ville forbinde med forsommeren (Vægt, Skorpius ).
Snaky historier
Ved at spore den lange, slinky krop af Hydra gør det klart, hvorfor de gamle stjernekastere omtalte disse stjerner som en slange. Nogle forfattere omtaler Hydra som en havsorm, og ikke nogle få stjerneguider har knyttet stjernebilledet til det nihovedede sumpmonster, som Hercules dræbte ved at cauterisere hver hals, da han halshugede den. Dette udyr var også kendt som Hydra. Nogle påpeger, at når stjernebilledet Hercules triumferende forekommer højt over hovedet på varme sommeraftener, har Hydra næsten ikke glidet ud af syne under den sydvestlige horisont, med kun spidsen af halen i sigte.
Men den sande oprindelse af vores himmelske slange kan være i Mesopotamia. Ed Krupp, direktør for Griffith-observatoriet i Los Angeles, har påpeget, at en indgraveret sten fra Seleucid-perioden (312-64 f.Kr.) fremstiller stjernebilledet Hydra som et slangemonster. Leo, løven, der ligger over Hydra, marcherer mod havmonsterets ryg i den gamle tegning, ligesom der sker på himlen. Ældre babylonske stjernelister inkluderer også en slange i disse stjerner.
Hydras hoved og nærliggende klynger
Hydras hoved skiller sig godt ud, fordi det er placeret i en region af himlen relativt sparsom i lyse stjerner. Denne del af stjernebilledet ligner faktisk hovedet af den himmelske denizen, som den skal forestille.
Set gennem et par bredfeltkikkert ser Hydras hoved næsten ud som en løs åben-stjerneklynge takket være først og fremmest flere svage stjerner. Men i virkeligheden er dette bare en illusion af perspektiv; disse stjerner er alle ikke forbundet med hinanden. Nord for Hydras hoved er det berømte Bikube stjerne klynge i kræft, M44, der for øjet fremstår som en uklar lysplade - men med god kikkert vises den straks som en sprængning af snesevis af små stjerner. Hvis du er velsignet med en meget mørk himmel, kan du se de ydre medlemmer af klyngen spænde over et område næsten tre gange diameteren på en fuldmåne.
Midtvejs mellem bikuber og Hydras hoved er den tætte, åbne klynge M67, kaldet King Cobra-klyngen. I kikkert kombineres de omkring 500 stjerner, der udgør denne klynge, til en glat, tåget glød, men ved hjælp af et teleskop udstyret med et okular med lav effekt kan du vælge mere end et par af de individuelle blinkere, der er begravet deri.
Stjernen, der også er en bil
Den lyseste stjerne i Hydra er Alphard, der ligger nederst til venstre på Hydras hoved. Det er let at se, fordi det er en relativt lys, andenstørrelse stjerne, der skinner i et område af himlen, hvor der ikke er stjerner med lignende lysstyrke, og det skinner i en tydelig orange farve. Det skiller sig let ud og får derfor af det grund det arabiske ord for "det ensomme."
Den danske astronom Tycho Brahe kaldte denne stjerne Cor Hydrae, latin for "hjertet af Hydra", skønt araberne insisterede på, at den markerede slangens rygrad. Alphard er en enkelt, gigantisk stjerne, 50 gange større end vores sol og tre gange mere massiv, beliggende 177 lysår fra Jorden.
Interessant nok, hvis du bor i Asien, kører du muligvis et køretøj opkaldt efter denne stjerne. Alphard er en minivan, der er produceret siden 2002 af Toyota, primært til det japanske marked.
Andre biler er også blevet døbt med stjernenavne. Mest bemærkelsesværdigt er der Chevrolet Vega (1970-1977), opkaldt efter den lyseste stjerne i stjernebilledet Lyra, og Subaru, bilfremstillingsafdelingen i det japanske transportkonglomerat Subaru Corporation, der stammer fra det japanske navn for Pleiades-stjerneklyngen.
Sooty stjerne
En bestemt stjerne i Hydra, der er værd at søge, er U Hydrae, en sjælden kulstofstjerne. Sådanne genstande er de mest markante farverige stjerner på nattehimlen. De er, ligesom Betelgeuse og Antares, røde giganter, men de ser endnu rødere ud for øjet på grund af den relative overflod af kulstof i deres atmosfærer. Disse kulstofrige molekyler fungerer som et rødt filter, der blokerer for de kortere, blå bølgelængder af en stjerners lys.
Brug kortet ovenfor til at scanne med kikkert, der starter ved hovedet af Hydra, og arbejd dig derefter ned til Alphard nær midten af kortet. Spor derefter forsigtigt dig mod øst (til venstre) langs Hydras viklingsform. Brug kikkert til at lokalisere U Hydrae, en stjerne, der cykler i lysstyrke over cirka 450 dage mellem størrelsesordenen 4.7 og 5.2.
Du ved det, når du ser det; den fremstår som en dyb-rødlig-orange perle, der skinner ved siden af en smuk, buet række svagere stjerner. Hvis du fokuserer din kikkert lidt, vil det gøre den dominerende farve mere tydelig.
Den "anden" vandslange
Til sidst skal du ikke forveksle Hydra med en anden himmelsk slange, der har et lignende navn.
Under udforskningen af den sydlige halvkugle kortlagede to hollandske navigatører fra det 16. århundrede, Frederick de Houtman og Pieter Dirkszoon Keyser, stjernerne omkring den sydlige himmelpol. Fra disse observationer skabte Petrus Plancius, en hollandsk-flamsk astronom, kartograf og præst, et dusin nye konstellationer, der først optrådte på en himmelklod for sin fremstilling i 1598. Disse stjernemønstre var designet til at udfylde ellers uudignet rum på himlen, og der er intet, der kan skelnes med nogen af dem. Men latinets regler fortæller os, at Plancius 'sydlige version af en vandslange er han; det hedder Hydrus.
I 1930, da Den Internationale Astronomiske Union satte de officielle grænser for de 88 konstellationer, lykkedes det Hydrus på en eller anden måde at skære ned.
Jeg kan antage, at han lige gled ind.
- Hilsen Hydra! En uhyggelig konstellation forklaret
- Konstellationer: The Zodiac Constellation Navne
- Full Moon-kalender: Hvornår skal du se den næste fuldmåne
Joe Rao fungerer som instruktør og gæstelektor ved New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi forNatural History magazine, Farmers Almanac og andre publikationer, og han er også en meteorolog på kameraetVerizon FiOS1 Nyheder i New Yorks nedre Hudson Valley. Følg os på Twitter@Spacedotcom og påFacebook.
