Når Shuttle-flåden går på pension i 2010, hvilken anden transportform kan der bruges til at tage NASA-astronauter ud i rummet? Når alt kommer til alt lancerer vi rutinemæssigt satellitter i kredsløb, hvorfor kan ikke den samme teknologi tilpasses og bruges til menneskelig rumfart? Det amerikanske senatsudvalg for rum- og luftfart blev fortalt af en pensioneret generaldirektorat for flyvevåben onsdag, at denne mulighed skulle overvejes. I stedet for at indsprøjte milliarder for at fremskynde udviklingen af Orion-rumskøretøjet eller blive afhængige af den russiske Soyuz, kunne de pålidelige arbejdsheste af satellitudskytninger, Atlas V- og Delta IV-raketterne være "menneskelige klassificerede" ...
Bekymring vokser for kløften i USAs evne til at få astronauter ud i rummet mellem 2010 (når Shuttle-flåden er pensioneret) og 2015 (the planlagt færdiggørelse af Orion-rumfartøj og Ares-raket). Som det blev talt på tirsdag ved at rekordbryde astronauten John Glenn, kunne afhængighed af det russiske Soyuz-system vise sig at være problematisk. Denne bekymring er blevet gentaget af den tidligere amerikanske luftvåbnegeneral Robert S. Dickman og har skitseret en mulig løsning på det fem-årige hul. For en beskeden $ 500 til 1 milliard dollar kunne Atlas V- og Delta IV-lanceringssystemer (mere vant til sprængning af kommunikationssatellitter og militær nyttelast i kredsløb) tilpasses til at transportere astronauter i rummet og levere den internationale rumstation. Den eneste anden måde at reducere kløften på ville være at fremskynde Constellation-programmet eller (som Glenn udtrykte tirsdag) forlænge Shuttle-programmet. Desværre ville begge disse indstillinger være uforholdsmæssigt dyre.
Så konvertering af satellitraketer kan være et dejligt kompromis; mindske afhængigheden af andre rumfartsbureauer, hold omkostningerne lave og hold plads åben for bemandet rumfart for NASA. Det lyder som den perfekte løsning ...
En top NASA-embedsmand, der arbejdede på Gemini- og Apollo-programmerne, havde imidlertid et nøgternt svar på denne mulighed. Eugene Kranz fortalte det amerikanske senatudvalg, at menneskelig vurdering af eksisterende raketter ikke er nogen let opgave. Kranz var involveret i konvertering af Titan og de tidlige Atlas-raketter, så de kunne bruges til de bemandede Mercury og Apollo-missioner. Desværre, selv om denne mulighed ser attraktiv ud på papiret, kræves det i virkeligheden meget mere investering - ofte er der behov for større, uforudsete ændringer.
I tilfælde af ændringer af Titan og Atlas tog den menneskelige bedømmelse flere år at gennemføre. Desværre er 2010 kun to år væk, og ændring af eksisterende raketter tilstrækkeligt ganske enkelt vil ikke blive afsluttet til tiden.
Hvor NASA muligvis ikke konverterer raketterne, kan private rumfartsselskaber muligvis. Virksomheden SpaceDev overvejer at konvertere Atlas V-raket og inkorporerer sin Dreamchaser-kapsel som en del af planen om at tilbyde kommerciel færge af NASA-astronauter til ISS. Bigalow Aerospace og Lockheed Martin er varme på deres haler og foreslår menneskelig vurdering af Atlas V for ture til fremtidige Bigalow-rumhoteller.
Kilde: Ny forskerblog
