En gang for mere end 12,7 milliarder år siden var en stjerne klar til udryddelse. Ikke at det ville gøre noget, for denne stjerne ville afslutte sit liv, før Jorden dannede sig. Da det sprængte sig fra hinanden, uddrev det sine materialer i tvillingstråler, der sprang gennem rummet tæt på lysets hastighed - men alligevel overlod lyset fra dens død sin modergalakse en million gange.
”Denne stjerne levede på et meget interessant tidspunkt, de såkaldte mørke aldre, kun en milliard år efter Big Bang,” siger hovedforfatter Ryan Chornock fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
”På en måde er vi retsmedicinske forskere, der undersøger døden af en stjerne og en galakses liv i de tidligste faser af den kosmiske tid,” tilføjer han.
Da denne usungne stjerne udløb, skabte den en af de skræmmeste ting i astronomi ... et gammastråle-burst (GRB). Det var dog ikke kun en normal have-sort GRB - den var lang, en varede i mere end fire minutter. Efter århundrede efter århundredes rejse nåede lyset vores lille hjørne af universet og blev opdaget af NASAs Swift-rumfartøj den 6. juni. Chornock og hans team organiserede hurtigt opfølgningsobservationer af MMT-teleskopet i Arizona og Gemini North-teleskopet på Hawaii.
”Vi var i stand til at komme helt i mål inden for få timer,” siger Chornock. ”Den hastighed var afgørende for at afsløre og studere eftergløden.”
Tid til at sparke tilbage og ryge? I en vis forstand. En "efterglød" af en GRB sker, når jetflyene påvirker den omgivende gas i en næsten tsunamilignende virkning. Når det fejer materialet op, begynder det at varme og gløde. Når dette lys krydser forældergalaksen, påvirker det skyer af interstellar gas og lyser deres spektre. Gennem disse kemiske signaturer er astronomer i stand til at konstatere, hvilke gasser den fjerne galakse kan have indeholdt. Som vi ved er alle kemiske elementer, der er tungere end brint, helium og lithium, produktet af stjerner. Forskere omtaler dette som ”metalindhold”, og det tager en vis tid at samle sig. I skabelsessystemet eksisterede de nødvendige elementer for livet - kulstof og ilt - ikke. Hvad Chornock og hans team opdagede var GRB-galaksen, der kun var vært for omkring en tiendedel af "metaller" i vores solsystem. Hvad betyder det? I astronomernes øjne kunne klippeplaneter måske have været i stand til at dannes i den langt væk galakse, men chancerne er gode for, at livet ikke kunne.
”På det tidspunkt, denne stjerne døde, var universet stadig klar til livet. Det havde ikke liv endnu, men var ved at bygge de krævede elementer, ”siger Chornock.
Ved en rødskift på 5,9, eller en afstand på 12,7 milliarder lysår, er GRB 130606A en af de mest fjerne gammastråle-bursts nogensinde fundet.
”I fremtiden vil vi være i stand til at finde og udnytte endnu fjernere GRB'er med det planlagte Giant Magellan-teleskop,” siger Edo Berger fra CfA, en medforfatter til publikationen.
Original historiekilde: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics News Release.
