NASA kan faktisk have en bedre chance for at trække sit næste måneskud nu, når tidslinjen er flyttet op fire år, siger agenturets embedsmænd.
NASA havde planlagt at sætte støvler på månens overflade i 2028 i overensstemmelse med det månemæssige rumfartspolitiske direktiv 1, som præsident Donald Trump underskrev i december 2017. Men i marts meddelte vicepræsident Mike Pence, at måldato for en bemandet månens tilbagevenden er nu 2024.
Den accelererede tidsplan øger de tekniske risici ved NASA's nyligt navngivet Artemis-program; det vil være sværere at udvikle og teste de krævede teknologier på den kortere tid, der er til rådighed. Men NASA-administrator Jim Bridenstine sagde, at han er overbevist om, at agenturet kan imødegå denne udfordring, og han understregede, at tidsplanændringen reducerer den anden store risikofaktor for ethvert rumprogram - det politiske.
"Den politiske risiko historisk, uanset om det var Space Exploration Initiative eller Vision for Space Exploration - det er altid fordi prioriteringer ændres, budgetter ændres, administrationer ændres, Congresses ændrer sig," sagde Bridenstine i dag (14. maj) i et rådhusadresse til NASA medarbejdere, der henviser til nu nedlagte planer, der blev udarbejdet under præsidentadministrationerne i George HW Bush og hans søn George W. Bush.
"Så hvordan trækker vi tilbage så meget politisk risiko som muligt?" Bridenstine tilføjet. "Vi fremskynder programmet. Grundlæggende, jo kortere programmet er, jo mindre tid tager det, jo mindre politisk risiko udholder vi. Med andre ord kan vi udføre sluttilstanden."
Endetilstanden er forresten ikke landingen i 2024, som ville være det første besætningsbesøg på månens overflade siden Apollo 17-mission i december 1972. NASA forestiller sig den kommende tur som begyndelsen på en bæredygtig langvarig tilstedeværelse på månen. Og de erfaringer, der er opnået under Artemis-programmet, lærer agenturet og dets internationale partnere, hvordan man kommer til den ultimative human-spaceflight destination - Mars.
Artemis drejer sig om adskillige nøgleelementer af infrastruktur, der stadig er under udvikling: Space Launch System megarocket (SLS), en besætningskapsel kaldet Orion og en lille måne-kredsende rumstation kaldet Gateway.
Hvis alt går efter planen, fungerer Gateway som et måneforsøgsnav. Overflademissioner, både besatte og ubesatte, afgår fra kredsløbets forpost og vender tilbage der, når arbejdet er udført.
NASA ønsker, at disse sorter skal ansætte kommercielt byggede landere, når det er muligt. Agenturet har bedt den private sektor om at udvikle månelandere, og en række virksomheder gør netop det - inklusive Jeff Bezos 'Blue Origin, som lige afslørede dens stort "Blue Moon" rumfartøj.
Præsident Trump bare foreslog at tilføje 1,6 milliarder dollars til NASAs 2020-budget, for at hjælpe agenturet med at få Artemis-kuglen til at rulle. Dette antal er tilstrækkeligt til næste år, sagde Bridenstine, men større stigninger vil være påkrævet i de kommende år for at gøre 2024-landingen til virkelighed.
NASA har ikke frigivne estimater af hvor meget agenturet har brug for Artemis gennem 2024. Men Bridenstine sagde, at det ofte rygtede tal på 8 milliarder dollars om året for de næste fem år er alt for højt.
Artemis er forresten månens gudinde i græsk mytologi. Hun er også tvillingsøster til Apollo.
- NASA har planer om at bygge en måneomkretsende rumstation: Her er hvad du skal vide
- På fotos: Præsident Trump sigter mod månen med rumspolitisk direktiv 1
- Hjem på månen: Sådan bygger du en månekoloni (Infographic)
Redaktørens note: Den originale version af denne historie oplyste forkert, at rygterne havde knyttet de anslåede omkostninger til Artemis til 8 millioner dollars om året i de næste fem år. Det korrekte tal for rygtet (som NASA-embedsmænd har tilbagevist) er 8 milliarder dollars om året.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate), er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
