Af de mere end 600.000 kendte asteroider i vores solsystem er næsten 10.000 kendt som Near-Earth Objects (NEOs). Dette er asteroider eller kometer, hvis baner bringer dem tæt på Jordens, og som potentielt kunne kollidere med os på et tidspunkt i fremtiden. Som sådan er overvågning af disse objekter en vigtig del af NASAs løbende indsats i rummet. En sådan mission er NASAs næsten jordobjektobjektundersøgelsesforsker (NEOWISE), der har været aktiv siden december 2013.
Og nu, efter to års undersøgelse, frigives informationen, der indsamles af missionen, for offentligheden. Dette omfattede, for nylig, NEOWISEs andet år med undersøgelsesdata, der tegnede sig for 72 tidligere ukendte objekter, der kredser i nærheden af vores planet. Af disse blev otte klassificeret som potentielt farlige asteroider (PHA'er), baseret på deres størrelse og hvor tæt deres baner nærmer sig Jorden.
Oprindeligt lanceret tilbage i 2009 som Wide-field Survey Explorer (WISE), rumfartøjet stole på sit infrarøde teleskop for at se efter tidligere uopdagede stjerne klynger og hovedbælte asteroider. I februar 2011 sluttede missionen, og rumfartøjet blev sat i dvale. Fra december 2013 blev den genaktiveret med det formål at undersøge nærjordiske objekter (dvs. kometer og asteroider) resten af dets levetid.
Denne mission involverer ikke kun scanning efter NEO'er med infrarøde bølgelængder, men også karakterisering af tidligere kendte asteroider og kometer for at give information om deres størrelse og sammensætning. James Bauer, missionens stedfortrædende efterforsker, forklarede NEOWISEs operationer til Space Magazine via e-mail:
”NEOWISE detekterer asteroider og kometer, både tæt på Jorden og længere væk, i for eksempel asteroiden Hovedbælte ved hjælp af infrarødt lys. Fordi vi ser på den termiske infrarøde, den del af spektret, hvor disse små solsystemsystemer genudsender det lys, de optog på andre bølgelængder, kan vi lettere opdage nogle af de mørkeste end jordbaserede observatorier, der ser ud ved deres reflekterede lys fra solen. Vi kan også få en bedre idé om størrelserne, baseret på hvor meget infrarødt lys de udsender. Denne måde registrerer og karakteriserer vi objekter i nærheden af Jorden, som vi måske ønsker at besøge i den nærmeste fremtid, og finde nye, der kan indebære påvirkningsrisici såvel som muligheder for efterforskning. NEOWISE har fundet over 500 NEO'er til dato, heraf mere end 81 opdaget. ”
Parret med jordbaserede teleskoper, der undersøger rummet i bølgelængder af synligt lys, har de data, den har leveret, fortalt os meget i de sidste to år om asteroider i vores solsystem. Siden begyndelsen af sin "andet liv" har NEOWISE-missionen taget millioner af himmelbilleder og målt mere end 19.000 asteroider og kometer.
Ud over at karakterisere tusinder af asteroider og identificere flere nye afslørede undersøgelserne nogle interessante fakta om NEO'er, der vil gøre det lettere at overvåge dem og hjælpe os med at montere missioner til en dag. Som Dr. Amy Mainzer, den vigtigste efterforsker af NEOWISE-missionen ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, fortalte Space Magazine via e-mail:
”NEOWISE-resultater viser, at omkring en tredjedel af NEO’erne er ekstremt mørke, hvilket har indflydelse på, hvordan vi planlægger fremtidige undersøgelser. Med vores IR-målinger kan vi bestemme NEO-størrelser, hvilket hjælper os med at finde ud af, hvor meget energi en potentiel påvirker ville have. Objekter, der nærmer sig jorden, tilbyder både mulighed og risiko: asteroider, der nærmer sig tilnærmelsesmuligheder, er mere sandsynligt lettere at komme til fra Jorden. Ved at finde tæt på NEO'er, kan vi også finde de mest tilgængelige destinationer til fremtidig efterforskning. ”
Af de 19.000 studerede asteroider var missionsteamet i stand til at identificere 439 af dem som NEO'er, og bestemte endvidere, at otte af dem kan klassificeres som potentielt farlige asteroider (PHA'er). Men inden nogen kommer til at bekymre sig om, at disse objekter kan kollidere med os en dag, ville det være godt at have nogle statistikker i tankerne.
For det første, siden NASA og andre rumfartsbureauer begyndte at søge i solsystemet efter asteroider, der har kredsløb, der bringer dem tæt på Jorden, er der blevet opdaget ca. 14.166 NEO'er. Derudover er langt de fleste (over 13.000) kun blevet opdaget siden år 2000 og over halvdelen siden 2010. Af disse måler omtrent halvdelen (7077) 140 meter i diameter.
Lyder skræmmende, gør det ikke? Men ikke så meget, når man tænker på, at disse af disse er kun 879 store nok til nogensinde at udgøre en alvorlig trussel mod Jorden (dvs. måle 1 km eller mere i diameter). Og hvor små genstande (dvs. dem i gennemsnit 4 meter eller 13 fod i diameter) rammer Jorden cirka en gang om året, er det kendt, at asteroider, der måler 1 km eller mere i diameter, rammer Jorden i gennemsnit kun to gange hver million år.
Selvfølgelig minder hændelser som Chelyabinsk-meteoritten (som målte 20 meter i diameter) os på, at selv små NEO'er, der bryder op i atmosfæren, kan have en skadelig virkning - som i dette tilfælde inkluderede 1.491 rapporterede skader og $ 33 millioner USD i materielle skader. Langt de fleste af de personskader, der forårsages af eksplosionen i luftforbruget, skyldtes imidlertid manglen på forudgående advarsel. Var befolkningen blevet advaret på forhånd, er det sandsynligt, at de fleste (hvis ikke alle) af skaderne kunne have været forhindret.
At vide præcist, hvor NEO'er (og PHA'er) er med hensyn til Jorden, deres størrelser, og hvilke stier deres bane vil tage, er alle afgørende for at sikre, at i de usandsynlige tilfælde, at nogen af dem rammer Jorden, at de ikke forårsager skade. Og takket være NEOWISE har vi nu fået faner til otte flere af dem. Og indtil vi kan oprette en slags orbital forsvarsplatform til at skyde indkommende PHA'er (jeg tænker guidede missiler og laserpistoler!) At vide, er hele kampen!
Og sørg for at tjekke den nye NASA-film nedenfor, der smukt visualiserer de indsamlede data fra NEOWISE indtil videre:
