Redaktørens note: Læs den seneste udvikling om, hvordan den nye coronavirus påvirker børn her.
Udbruddet af en ny coronavirus i Kina har dræbt mere end 900 mennesker, men en gruppe er undslap med minimal skade: børn.
Ungdom kan helt sikkert få virussen. Blandt de inficerede er mindst to nyfødte ifølge kinesiske sundhedsembedsmænd. Men få børn er blandt de syge nok til at blive diagnosticeret med coronavirus, ifølge en artikel offentliggjort 5. februar i Journal of the American Medical Association. I henhold til de data, der er analyseret i denne artikel - og antallet ændrer sig hurtigt efterhånden som udbruddet udvikler sig - er medianalderen hos patienter skæv eldre, mellem 49 og 56 år gammel.
Det er ikke helt klart, hvorfor børn ser ud til at undslippe de værste virkninger af virussen, kaldet 2019-nCoV. Men et lignende mønster gælder for mange infektionssygdomme, fra velkendte, som skoldkopper og mæslinger, til det nyopståede, inklusive svær akut respiratorisk syndrom (SARS) og Mellemøsten respiratorisk syndrom (MERS), siger læger.
"Vi forstår ikke fænomenet fuldt ud - det kan være på grund af forskelle i immunrespons hos børn sammenlignet med voksne," fortalte Dr. Andrew Pavia, chef for Afdelingen for infektionssygdomme til pædiatriske universiteter ved University of Utah, til Live Science i en e-mail. ”En hypotese er, at den medfødte immunrespons, det er den tidlige respons, der er bredt rettet mod grupper af patogener, har en tendens til at være mere aktiv,” hos børn, sagde han.
Infektionssygdom hos børn
Det medfødte immunsystem er den første forsvarslinje mod patogener. Celler i dette system reagerer øjeblikkeligt på udenlandske indtrængende. (Det adaptive immunsystem lærer derimod at genkende specifikke patogener, men det tager længere tid at deltage i slaget.) Hvis det medfødte immunrespons er stærkere hos børn, der udsættes for 2019 nCoV, kan de muligvis bekæmpe infektioner lettere end voksne, der kun lider milde symptomer.
Andre koronavirus, herunder SARS og MERS, viser også dette mønster, sagde Krys Johnson, en epidemiolog ved Temple University College of Public Health.
"Det tilfælde, vi ser med coronaviruses, er ikke, at børnene overhovedet ikke har nogen symptomer, de har faktisk viral lungebetændelse," fortalte Johnson til Live Science, der henviser til tilstedeværelsen af inficeret væske i lungerne. "Men fordi deres immunsystem er så robuste, lægger det dem ikke ud, som det ville være som voksen."
Tilsvarende, sagde Johnson, er voksne 25 gange mere tilbøjelige til at dø af skoldkopper end børn er. Og selvom influenza kan være ødelæggende for spædbørn, gør ældre børn det som regel lettere gennem voksne end voksne, sagde Johnson. Sæsonbestemte dødsfald for influenza hos voksne er 10 gange større end dødsfrekvensen hos børn.
Aldring og immunsystemet
Det er svært at vide med sikkerhed, hvor mange børn, der har fået den nye coronavirus, der opstod i Wuhan, Kina, i december. Denne usikkerhed afspejler både den hurtigt skiftende information, der kommer ud af Kina, når udbruddet fortsætter, og det faktum, at børn med milde symptomer sandsynligvis ikke vil blive testet og bekræftet at have virussen.
To nye casestudier af 2019-nCoV, offentliggjort 6. februar i tidsskriftet JAMA, fandt, at sager, der krævede indlæggelse, havde en medianalder på 56 for 138 patienter indlagt på Zhongnan Hospital i Wuhan mellem 1. januar og 28. januar. end halvdelen af disse patienter var mænd. En casestudie af 13 patienter med infektionen i Beijing inkluderede en 2-årig og en 15-årig. Forfatterne af denne casestudie, der også blev offentliggjort i JAMA, bemærkede, at de fleste af de inficerede individer var raske unge eller middelaldrende voksne, med kun en patient ældre end 50.
Børn er ikke mindre tilbøjelige end voksne til at blive udsat for åndedrætslidelser, sagde Pavia, så det ser ud til, at det er mest sandsynligt, at de får infektionen, men er lettere nødt til at komme sig end deres forældre og bedsteforældre. Der er andre mulige grunde ud over det medfødte immunsystems styrke, der kan forklare denne modstandsdygtighed.
Den ene er, at børn måske har sundere åndedrætsorganer, fordi de er blevet udsat for mindre cigaretrøg og luftforurening end voksne, sagde Pavia. En anden faktor ser ud til at være, at børn generelt er sundere med færre kroniske helbredstilstande, sagde Johnson. I både SARS-udbruddet i 2003 og MERS-udbruddet i 2012 havde voksne med kroniske helbredsmæssige tilstande en højere dødsrisiko end voksne uden sammenfaldende tilstande, sagde hun. Disse tilstande kan omfatte alt fra diabetes til autoimmune lidelser til hjerte-kar-sygdom eller endda simpel fedme.
Voksne er også mere modtagelige for en skadelig immunrespons, der forårsager en tilstand kaldet akut respiratorisk distress syndrom (ARDS), sagde Dr. James Cherry, en professor i pediatri og infektionssygdomme ved UCLAs Geffen School of Medicine. En kompliceret ubalance af immuncelleaktivitet sender betændelse i lungerne til overdrive, hvilket i sidste ende får væske til at fylde alveolerne eller luftsække, ifølge forskning, der er offentliggjort i tidsskriftet Annals of Translational Medicine. De røde blodlegemer strømmer ind i disse alveoler for at opsamle nyt ilt. Når de hæver sig, holder de op med at arbejde. Personen kan ikke længere trække vejret. Undersøgelser antyder, at omkring 40% af mennesker med ARDS dør.
ARDS "var ofte dødelig hos voksne med SARS-coronavirus," fortalte Cherry til Live Science. "Selvom børn havde lungebetændelse, fik de ikke de immunologiske komplikationer, som voksne har."
