Solen bombarderer konstant Jorden med piskede strimler af plasma kaldet solvind. Normalt opsænker planetens magnetiske skjold brosten af disse elektriske partikler og producerer fantastiske auroras, når de bølger mod Jordens magnetiske poler. Men hver så ofte kommer der en sol-nys, der er kraftig nok til at smadre vores atmosfære.
Disse alvorlige rumvejrbegivenheder - kendt som solstorme - komprimerer Jordens magnetiske skjold, hvilket frigiver nok strøm til at blinde satellitter, forstyrre radiosignaler og dyppe hele byer i elektriske mørklægningsfunktioner. Ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort 22. januar i tidsskriftet Geophysical Research Letters, er de muligvis meget mere almindelige end tidligere antaget.
I den nye undersøgelse analyserede forskere et katalog over Jordens magnetfeltændringer tilbage til 1868; år, der viste de stærkeste pigge inden for geomagnetisk aktivitet faldt sammen med de mest alvorlige solstorme. De fandt, at alvorlige storme (dem, der er i stand til at forstyrre nogle satellitter og kommunikationssystemer), opstod i 42 af de sidste 150 år, mens de mest ekstreme storme - "store" superstormer, der forårsager betydelig skade og forstyrrelse - forekom i seks af disse år, eller en gang hvert 25 år.
"Vores forskning viser, at en super storm kan ske oftere, end vi troede," siger en medforfatter Richard Horne, forsker i rumvejr ved British Antarctic Survey, i en erklæring. "Bliv ikke vildledt af statistikken. Det kan ske når som helst. Vi ved simpelthen ikke hvornår."
Angreb af solen
For den nye undersøgelse konsulterede forskerne verdens ældste kontinuerlige geomagnetiske indeks, kendt som aa indeks.
Siden 1868 har indekset registreret ændringer i Jordens magnetfelt som observeret af to forskningsstationer på modsatte sider af planeten, den ene i Australien og den anden i Storbritannien Hver 3. time registrerer jordbaserede sensorer på hver station lokale ændringer i magnetisk feltaktivitet; efter at have kombineret de daglige gennemsnit fra hver station, får forskere et generelt billede af magnetfeltaktiviteten over hele planeten.
Fordi undersøgelsesforfatterne kun var optaget af de mest ekstreme solhændelser i de sidste 150 år, fokuserede de på de øverste 5% af de geomagnetiske pigge, der blev registreret hvert år. Med disse data rangerede forfatterne de top 10 år med den mest alvorlige geomagnetiske aktivitet fra 1868 til i dag. Disse år, fra mest til mindst aktive, var 1921, 1938, 2003, 1946, 1989, 1882, 1941, 1909, 1960 og 1958.
Ikke overraskende var de fleste af disse år forbundet med kraftige geomagnetiske storme.
"De tidligste var blevet rapporteret i form af auroras ('nordlys') på lave breddegrader og forstyrrelser i telegrafkommunikation," fortalte lederundersøgelsesforfatter Sandra Chapman, en astrofysikprofessor ved University of Warwick i England, til Live Science i en e-mail. "Da luftfart og radio kom udbredt i brug, rapporterede centret om forstyrrelser til dem."
En geomagnetisk storm i maj 1921 forårsagede for eksempel udbredte radio- og telegrafafbrydelser over hele verden, hvilket resulterede i, at mindst en telegrafoperatørs instrument sprang i ild og satte sit kontor i brand, ifølge en rapport offentliggjort i 2001 i Journal of Atmosfærisk fysik og solterrestrisk fysik. De nordlige og sydlige aororas (som intensiveres under solstorme) var også synlige på langt lavere breddegrader end normalt, med et observatorium, der hævdede at opdage sydlys fra øen Samoa, kun 13 grader syd for den geomagnetiske ækvator.
Nyere solstorme, såsom en massiv bluss, der fejede over Jorden på Halloween 2003, forstyrrede kommunikationssatellitter og fik andre rumfartøjer til at tumle ud af kontrol. I marts 1989 kastede en garnantisk solstorm hele provinsen Quebec, Canada, i mørke og efterlod millioner af mennesker uden strøm i 12 timer.
Jorden er ikke blevet ramt af en solstorm storm i næsten to årtier (skønt en stor, potentielt ødelæggende soludsprøjtning passeret af os i 2012). Siden da er vores verden blevet mere netværksmæssig og satellitafhængig; de nøjagtige virkninger, som den næste superstorm vil have på vores samfund, er ikke godt forstået, sagde Chapman. Undersøgelser som dette kan hjælpe forskere med at forudsige sandsynligheden for, at en kraftig rumstorm kan ramme Jorden i et givet år, hvilket kan føre til bedre beredskab, tilføjede hun.
Kraftfulde soludsprøjtninger forekommer hyppigere, når der er en masse solflekker på soloverfladen. Solflekkaktivitet har en tendens til at nå højst cirka hvert 11. år i en periode kaldet solmaksimum. Det sidste solmaksimum skete i 2014.
