Illustrationskredit: Robert McCall
Peter Smith føler sig temmelig sikker på, at vi finder liv på Mars inden for det næste årti.
Smith, University of Arizona-professor, der ledede NASAs Phoenix Mars Mission, fremsatte sine forudsigelser for et fortroligt publikum under et foredrag på University of Delaware tidligere i denne måned, og han diskuterede sine ideer pr. Telefon torsdag. Han bærer en "følelse af optimisme" med hensyn til at finde liv på Mars, sagde han på grund af de fristende spor, som Phoenix sendte til Jorden.
”At finde liv på Mars ville være en af de største opdagelser gennem tidene,” sagde han. ”Vi er ikke så langt væk. Den næste mission kan være den. ”
Phoenix blev lanceret i august 2007 og tilbragte fem måneder på et sted, kontrolleret af Smith og hans Tucson-baserede besætning, der instruerede det til at grave og analysere jordprøver fra et område, der var på størrelse med en sofa.
Mars 'nærmeste følge på Jorden er de tørre dale i Antarktis, sagde Smith. Selvom der ikke blev opdaget noget liv på Mars af Phoenix, beboer bittesmå organismer jorden i Antarktis tørre dale, inklusive en rovvædt nematode på ca. en sekstendedel af en tomme.
”Phoenix blev mig ophidset, fordi det virkelig er det næste trin ud over de tørre dale i Antarktis. På de koldeste steder i de tørre dale… troede ingen, at der ville bo noget der. ”
I sidste uge annoncerede videnskabsmænd opdagelsen af et biologisk samfund, der bor i mørke, iltberøvet saltvandspool under en gletsjer nær tørre dale.
”Ideen er på Mars, det er sandsynligvis meget for koldt lige nu, men i den nylige fortid har klimaet været anderledes,” sagde han. ”Det har måske været tættere på de tørre dale i disse tider. Vi ser på en situation, hvor dette kan være en periodisk beboelig zone. ”
Nogle af Phoenix-teamets medlemmer mener, at der blev fotograferet flydende vand på landerens ben, men Smith er ikke en af dem. Stadig indrømmer han, at Phoenix sendte tilbage antydninger til livet, der har ham på kanten af sit sæde.
”Marsjord er virkelig klistret og klumpet,” sagde Smith og bemærkede, at sonden ville få et øse af jord til at hælde i sine ovne til kemieksperimenter, men det ville tage fire dages rystning at få jorden gennem skærmene.
”Mange gange kræver det flydende vand at gøre jorden klumpet sådan,” sagde han og tilføjede klumpen kunne være et resultat af elektrostatiske kræfter.
Phoenix fandt calciumcarbonat i Marsjord, som typisk kræver flydende vand i dens dannelsesproces. Det så skyer og faldende sne.
Et andet eksperiment, HiRise-kameraet ombord på Mars Reconnaissance Orbiter, opdagede is nær overfladen til 40 graders breddegrad, “mens vi troede, det var ved at afskære omkring 60 grader,” sagde han.
Og Smith påpegede den nylige opdagelse af metan på Mars. ”Hvor i pokker kommer metan fra?” han tænkte. "På Jorden er det forbundet med biologiske funktioner."
Ud over aktive vulkaner - som ikke vides at eksistere på Mars - er en anden jordbaseret kilde til metan en mineraliseringsproces, der sker ved tektoniske pladegrænser. Men han sagde, at det heller ikke stemmer overens med det, vi ved om martsgeologi.
På den anden side, "Hvis du havde brud i jorden, og brudene gik ned i et vådt miljø, kunne du have et biologisk samfund dernede," sagde Smith.
Phoenix-missionen var et samarbejde mellem adskillige agenturer og akademiske institutioner udover University of Arizona, herunder NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, Lockheed Martin Space Systems i Denver og videnskabelige institutter i Canada, Danmark, Finland, Tyskland og Schweiz.
Missionen overgik de forventede tidsgrænser med flere måneder, men gik i en muligvis permanent "Sleeping Beauty" -tilstand, da Martian vinter ramte. Det vågner ikke før i oktober, hvis det overhovedet vågner.
Smith sagde, at den næste mission, Mars Science Laboratory, vil omfatte en stor rover på størrelse med en MINI-Cooper, med store dæk, der ville vare mindst fem år og lande i nærheden af et område med stor interesse, såsom kanten af en canyon.
”Jeg tror, det næste årti er et meget aktivt tidspunkt for at søge efter underskrifter på Mars,” sagde han, ”og min personlige tro er, at vi finder dem.”
Kilder: Eurekalert og et interview med Peter Smith
