Pueblo-folket skabte helleristninger i Mesa Verde-regionen i det sydvestlige USA for ca. 800 år siden for at markere solens position på de længste og korteste dage af året, siger arkæologer nu.
Paneler af gammel bjergkunst, kaldet petroglyfer, på canyonvægge i regionen viser komplekse interaktioner mellem sollys og skygger. Disse interaktioner kan ses i dagene omkring vinter- og sommersolhister, når solen når sine sydligste og nordligste punkter, og i mindre grad omkring jævndøgnene - de "lige nætter" - i foråret og efteråret, sagde forskerne.
Helleristningerne viser scener, der skildrer traditionerne fra det moderne Hopi-folk - efterkommere fra de forfædre Puebloans, der boede i dele af det sydvestlige indtil det 13. århundrede. Traditionerne beskriver vigtige ritualer på sæsonbestemte punkter i den årlige solkalender, der er bundet til landbrugsaktiviteter, såsom plantning og høst.
Helleristningerne "sandsynligvis markerede de specifikke årstider," fortalte arkæolog Radek Palonkaof Jagiellonian University i Krakow, Polen, til Live Science. "Det var ikke kun at observere fænomenerne."
Siden 2011 har Palonka ført forskere fra sit universitet i undersøgelser af gamle steder omkring Castle Rock Pueblo, der stammer fra det tidlige 13. århundrede. Deres forskning er et af kun få europæiske arkæologiske projekter i regionen.
Castle Rock Pueblo er nu en del af Canyon of the Ancients National Monument, nær Colorado's grænse til Utah og ca. 32 km vest for Mesa Verde National Park.
Arkæologiske undersøgelser
Etnografiske undersøgelser i det 19. århundrede antydede, at helleristningerne i området kan have været brugt som solkalendere, men Palonkas team er den første til at verificere og dokumentere fænomenerne.
”Vi brugte en masse nye teknologier, såsom laserskanning og fotogrammetri,” en metode, der bruger detaljerede fotografier til at oprette et kort eller en 3D-model af et sted eller objekt, sagde han. "Så vi var i stand til at se flere ting på klipperne, end det er muligt kun at se med det blotte øje."
På et af de hidtil studerede steder er ristede ridser udskåret på en flad, syd-løbende klippemur, der er skyggen af en overhængende klippe. De består af tre udskårne spiraler og mindre elementer, inklusive rektangler, riller og huler.
På tidspunktet for solnedgang på dage i nærheden af midtvintersolverv, som sker omkring 22. december hvert år, kan man se mønstre af sollys og skygge bevæge sig gennem spiraler, riller og andre dele af de fælgen, sagde Palonka.
Fænomenet er også synligt omkring foråret og efteråret equinoxes, omkring 20. marts og 22. september hvert år, men det forekommer ikke på andre tidspunkter af året.
Lignende petroglyfer på et andet forstads Puebloan-sted i Sand Canyon i nærheden er kun oplyst af sollys sent på morgenen og tidligt om eftermiddagen omkring sommersolverv, sagde han.
Observationerne blev foretaget af arkæologer og studerende fra Polen, for det meste i de varmere måneder, og hele året af frivillige til administration af Canyon of the Ancients National Monument. Holdet har også opdaget flere paneler af Pueblo-rockart, som tidligere var ukendt for forskere, sagde Palonka.
Pueblo-folk
Navnet Pueblo - som betyder "landsby" på spansk - blev givet af spanske kolonister til flere indianere, der boede i det amerikanske sydvest.
I modsætning til mange nomadiske indianere, boede Pueblo-folket i store komplekser af bygninger, de konstruerede fra adobe og sten.
I Mesa Verde-regionen og andre steder er de gamle landsbyer i forfædre Puebloans repræsenteret af sofistikerede "klippeboliger" i siderne af kløfter og under klippeoverhæng. Men bygningerne findes også på dalgulve, såsom ved Chaco Canyon i New Mexico.
Mange eldgamle monumenter overalt i verden viser tegn på, at de i det mindste delvist er blevet brugt til at markere årlige begivenheder i solkalenderen, såsom midtvinters og midtsommersolhister.
Vigtigheden af solsolstiser findes også i flere indianertraditioner. "Dette samarbejde med indfødte mennesker, i dette tilfælde Hopi-folk fra Arizona, er virkelig vigtigt." Palonka sagde.
Palonka har blandt andet lært, at spiralsymbolet, der blev set i mange af helleristningerne relateret til solhuler og ækvivalenter, ofte var et symbol på solen eller himlen - men ikke altid.
Symbolet kan også have andre betydninger - inklusive vand, fysisk migration eller åndelig migration - såsom at bevæge sig mellem den fysiske verden og en mytisk eller åndelig verden, sagde han.
