Ligesom orkansæson eller tornadosæson på Jorden, har Mars også stormfulde sæsoner. Den 21. april er Mars på det nærmeste punkt til solen i planetens 23-måneders elliptiske bane. En måned senere markerer planetens jævndøgn sommerens start på Mars 'sydlige halvkugle. Denne atmosfærisk opvarmende kombination gør de kommende uger til den mest sandsynlige tid i Marsåret for støvstorme, og i betragtning af den aktuelle prognose baseret på data fra den kredsende Mars Reconnaissance Orbiter og Mars Odyssey, kunne disse storme være alvorlige nok til at minimere aktiviteterne i rovere.
Der er flere instrumenter på orbiters, der kan overvåge vejrmønstre på Mars. Mars Color Imager-kameraet på Mars Reconnaissance Orbiter ser hele planeten hver dag i opløsning, der kan sammenlignes med vejrsatellitter omkring Jorden. To andre instrumenter - det termiske emission-imaging-system på Mars Odyssey og Mars-klimasolderen på Mars Reconnaissance Orbiter - overvåger ændringer i luftbåret støv eller støvrelaterede temperaturer i Mars 'øvre atmosfære.
I henhold til en artikel af Emily Lakdawalla på Planetary Blog, ser Klimaelyderen temperaturer på Mars 'sydlige halvkugle opvarme temmelig dramatisk og forblive endda varmere end normalt om natten. Indtil videre forbliver opvarmningen imidlertid syd for ækvatorregionen, hvor roverne er.
Luften har været relativt klar i flere måneder på Mars, men i marts øgede tåge reduceret Spirit's daglige energiforsyning med ca. 20 procent og Opportunity's med ca. 30 procent. Udbredt dis resulterede af en regional storm, der gjorde himmel langt syd for floderne meget støvet. Forholdene på rovers 'steder forblev meget mildere end de værste, de har udholdt. I juli 2007, for næsten et martiansk år siden, blokerede luftbåret støv mere end 99 procent af det direkte sollys på hver rover's sted.
For at supplere de banebrydende aktiver, der kigger ned på Mars og kløfterne, peger Spirit og Opportunity kameraer mod solen for at kontrollere atmosfærens klarhed næsten hver dag. Disse målinger lader planlægningsteamet estimere, hvor meget energi roverne har til rådighed den følgende dag.
”Vi kan identificere, hvor støv stiger ind i atmosfæren, og hvor det bevæger sig fra dag til dag,” sagde Michael Malin fra Malin Space Science Systems, San Diego, hovedundersøger for Mars Color Imager. ”Vores historiske basislinje med at observere martisk vejr, inklusive data fra Mars Global Surveyor-missionen fra 1998 til 2007, hjælper os med at vide, hvad vi kan forvente. Vejret på Mars er mere gentagne fra år til år end vejret på Jorden. Globale støvbegivenheder forekommer ikke hvert Mars-år, men hvis de forekommer, er de på denne tid af året. ”
Vind, der kan løfte støv i luften, kan også sprænge støv fra roverenes solcellepaneler. Muligheden drage fordel af en vindblæst den første uge i april, og Spirit kom til mindre rengøringer i februar. ”Vi håber alle, at vi får en anden god rengøring,” sagde rover-chefingeniør Bill Nelson fra JPL.
Uforklarede computer-genstarter af Spirit i den sidste uge er ikke relateret til støvets effekter på roverens strømforsyning, men støvstorm-sæsonen er stadig en bekymring. Spirit modtog tirsdag kommandoer om at overføre flere tekniske data i de kommende dage for at hjælpe med diagnosticering af genstarterne.
Hold øje med rumfartøjet og hold øje med Mars og sørg for opdateringer i løbet af støvstormsæsonen på Mars.
Kilder: JPL, Planetary Blog
