Astronomer forbander og ryster normalt næve mod skyer for at skjule himlen og ødelægge deres observationer. Denne måned indtaster vi dog sæsonen, hvor mørke, tynde skyer slør ser ud til at gløde med et uhyggeligt blåt lys og ivrigt venter og efterspurgt.
Polære mesosfæriske, nattilucente eller natskinnende skyer (NLC) dannes ved kanten af rummet, mellem 76 og 85 kilometer op i den tørre atmosfære, hvor der er hundrede millioner. Mængden af fugtighed, der findes i luften i Sahara-ørkenen! Her kan temperaturer falde til under -100 grader celsius, så hvad der kun er vanddamp, fryser direkte eller dannes på støvpartikler fra mikrometeorer eller vulkanudbrud.
I løbet af sommermånederne, når solen forbliver tæt på horisonten, lyser dens stråler disse lag med iskrystaller og frembringer et fint netværk af spændende, glødende glødetråde. De forekommer på den nordlige halvkugle fra midten af maj til midten af august (midten af november til midten af februar i syd) på breddegrader mellem 50 og 70 °, når solen er 6 til 16 grader under horisonten. Se efter dem lavt i den nordvestlige himmel fra en time efter solnedgang eller lavt i nordøst før daggry.
De blev først bemærket i 1885, to år efter udbruddet af Krakatoa, da folk var vant til at se på de spektakulære solnedgange og de glødende skyer blev antaget at være produceret af asken fra vulkanen i vores atmosfære. Til sidst forsvandt asken, men skyerne forblev. Faktisk har nattlige skyer forekommet i det tyvende århundrede hyppigere og over et bredere område, ligesom de er blevet lysere, måske på grund af klimaændringer, da øgede drivhusgasser afkøler mesosfæren. Skyerne varierer også med solcyklussen, da ultraviolet stråling fra solen splitter vandmolekylerne, og skyerne reduceres i lysstyrke under solens maksimum. Ændringer i lysstyrke ser ud til at følge udsving i solstråling, men omkring et år senere, skønt ingen ved grunden til denne tidsforsinkelse.
Skyerne har vist sig at være stærkt reflekterende over for radar, muligvis på grund af natrium- og jernatomer, strippet fra mikrometer, hvilket danner en tynd metalcoating på iskornene. I 2006 opdagede Mars Express lignende skyer, der dannede sig fra kuldioxid 100 kilometer op i den Martiske atmosfære, som også kun blev observeret, når solen var under horisonten. I 2009 skabte Charged Aerosol Release Experiment (CARE) kunstige natctilucentskyer ved hjælp af raketudstødning, der blev observeret i flere uger. I juli 2008 blev besætningen ombord på ISS behandlet på en nattelig sky-skærm over Mongoliet og var i stand til at fange billedet ovenfor.
Så over sommermånederne, hold øje med den nordlige horisont efter mørke for en chance for at fange disse smukke og usædvanligt velkomne skyer.
Find ud af mere på NLC
