Forskere siger, at NASAs Kepler-rumteleskop har opdaget Jordens "ældre, større første fætter" - en planet, der er omkring 60 procent større end vores egen, og cirkler en sollignende stjerne i en bane, der kan opretholde flydende vand og måske liv.
”I dag er Jorden lidt mindre ensom, fordi der er et nyt barn på blokken,” sagde Kepler-dataanalyse Jon Jenkins, en datalogi ved NASAs Ames Research Center, torsdag under en NASA-telekonference om fundet.
Den fremmede verden, kendt som Kepler-452b, er omkring 1.400 lysår væk i stjernebilledet Cygnus - for langt væk til at nå, medmindre nogen fuldender interstellare transportører. Men dens opdagelse løfter baren endnu en gang i søgningen efter Earth 2.0, som er en stor del af Keplers mission.
Jenkins sagde, at Kepler-452b har en bedre end endda chance for at være en stenet planet (selvom der er noget spørgsmål om det). Dens størrelse indebærer, at den er omkring fem gange så massiv som Jorden. Han sagde, at planeten måske er skyere end Jorden og vulkanisk aktiv, baseret på geologisk modellering. At besøge jordboere ville veje dobbelt så meget, som de gjorde på Jorden - indtil de gik rundt i et par uger og "mistede nogle alvorlige pund," spøgte han.
Planeten er omkring 5 procent længere væk fra sin overordnede stjerne, end Jorden er fra vores sol, med et år, der varer 385 dage. Dens sol er 10 procent større og 20 procent lysere end vores sol med den samme klassificering som en G2-dværg. Men Kepler-452b's stjerne er ældre end vores 4,6 milliarder år gamle hjemmestjerne - hvilket antyder, at de kosmiske forhold for livet kan være langvarige.
”Det er simpelthen utroligt inspirerende at overveje, at denne planet har tilbragt 6 milliarder år i den beboelige zone af sin stjerne, som er længere end jordens alder,” sagde Jenkins. Modeller til planetarisk udvikling antyder, at Kepler-452b ville opleve en stigende opvarmningstendens og måske en løbende drivhuseffekt, når den ældes, sagde han.
Kepler-452b's fordele trumfter missionens tidligere planetariske opdagelser. Den ene involverede en stenet planet, bare lidt større end Jorden, der blev fundet i dens moderstjernens beboelige zone - det vil sige den form for bane, hvor der kunne eksistere flydende vand. Men den stjerne, kendt som Kepler-186, er en krympet rød dværg snarere end en tæt analog til solen.
Kepler-forsker Jeff Coughlin sagde, at det ikke er klart, hvor gæstfri en planet, der kredser rundt om en rød dværg, kan være. En stenet planet i højre bane omkring en sollignende stjerne er en mere sikker satsning. ”Vi er her på Jorden, vi ved, at der er liv her,” sagde han.
Forskere sagde, at Kepler-452b er på mållisten for SETI-instituttets søgning efter radiosignaler fra udenjordiske civilisationer ved hjælp af Allen Telescope Array i Californien - men der er ikke rapporteret om nogen fremmedartethed. ”Indtil videre har 452b-ianerne været coy,” fortalte Seth Shostak, instituttets seniorastronom og direktør for Center for SETI Research, til Space Magazine i en e-mail.
John Grunsfeld, NASAs associerede administrator for videnskab, karakteriserede den nyligt annoncerede planet som den ”nærmeste tvilling” til Jorden hidtil opdaget. Han sagde imidlertid, at yderligere analyse af Kepler-dataene kan dukke op endnu tættere pårørende.
Kepler blev lanceret i 2009 og opdager fremmede verdener ved at lede efter den svage dæmpning af en stjerne, når en planet krydser disken. Det SUV-store teleskop har set mere end 4.600 planetkandidater.
Indtil videre er ca. 1.000 af dem blevet bekræftet som planeter ved hjælp af andre metoder, lige fra at opdage deres moderstjernes Doppler-skift til omhyggeligt måling af tidsintervaller mellem planeterne. For Kepler-452b brugte forskere jordbaserede observationer og computermodeller til at estimere massen og bekræfte detekteringen til et niveau på 99,76 procent, sagde Jenkins.
Resultaterne skulle offentliggøres online torsdag af Astrophysical Journal, sagde Jenkins. Foruden Kepler-452b er der tilføjet yderligere 521 planetkandidater til missionens tjekliste - inklusive 12 kandidater, der ser ud til at være en til to gange så bred som Jorden og kredsløb i deres moderstjernes beboelige zoner. Ni af stjernerne ligner vores egen sol i størrelse og temperatur, sagde NASA i en nyhedsmeddelelse.
Der er sikker på, at der skal komme mere. I 2013 blev Kepler forkrøbt af svigt i det fine-pegende navigationssystem, men det vendte tilbage til sin planetjagtmission sidste år takket være nogle smarte justeringer, der bruger solvinden som en ekstra stabilisator. ”Det er slags den bedst værste ting, der nogensinde er sket med Kepler,” sagde Jenkins.
