Denne sidste uge (torsdag 30. marts) gennemførte to besætningsmedlemmer i Expedition 50 en vigtig rumvandring på ydersiden af den internationale rumstation. I løbet af de syv timer, hvor de udførte denne ekstravehikulære aktivitet (EVA), tilsluttede astronauterne kabler og elektriske forbindelser på en ny trykforbindingsadapter (PMA-3) og installerede fire nye termiske beskyttelsesskærme på Tranquility-modulet.
Disse afskærmninger blev påkrævet for at dække den port, der blev udsat for eksponering, da PMA-3 (tidligere i ugen) blev fjernet og installeret robotisk på Harmony-modulet. I løbet af EVA blev de to astronauter - kommandør Shane Kimbrough og flyteknikeren Peggy Whitson - tvunget til at udføre et improviseret opdateringsjob, da et af skjoldet uventet løsnede.
Mens ting, der flyver ud i rummet ikke er helt usædvanligt, var der ved denne lejlighed bekymringer i betragtning af objektets størrelse og vægt. Dette skjold måler ca. 1,5 meter x 0,6 meter (5 fod med 2 fod) og er 5 centimeter (2 tommer) tyk. Den vejer også lidt over 8 kg (18 lbs), hvilket ville gøre det til en alvorlig påvirkningsfare i betragtning af den relative hastighed af orbitalt affald (28.000 km / t).
Efter at have løsnet, flydede det sammenbundne skjold hurtigt væk og blev synligt i det fjerne som en hvid prik. Som svar begyndte et team fra Mission Control Center ved NASA's Johnson Space Center overvågning af skjoldet, mens det drev. På samme tid begyndte de at arbejde på en beredskabsplan for at erstatte afskærmningen og rådede astronauterne om at afslutte dækningen af havnen med PMA-3-dækslet Whitson fjernet tidligere samme dag.
Planen virkede, og dækslet blev med succes installeret, hvilket gav termisk, mikrometeoroid og orbital beskyttelse mod affald til havnen. Kimbrough og Whitson afsluttede deres EVA kl. 02:33 EDT, efter at de med succes havde installeret de resterende skjolde på havne i mekanismen. Få timer efter, at det løsnede, bestemte Mission Control også, at skjoldet ikke udgør nogen risiko for ISS og til sidst vil brænde op i Jordens atmosfære.
Før de afsluttede deres rumvandring, installerede Kimbrough og Whitson også det, der har fået tilnavnet et "cummerbund" omkring bunden af PMA-3-adapteren. Dette stofskærm - som også giver mikrometeoritbeskyttelse - er såkaldt navngivet, fordi det passer rundt om adapteren på en måde, der ligner, hvordan en smoking's cummerbund passer rundt en persons talje.
Et andet højdepunkt på denne rumvandring var det faktum, at Peggy Whitson satte to nye rekorder med denne seneste EVA. Foruden at sætte rekorden for de fleste rumvandringer af en kvindelig astronaut (otte), satte hun også rekorden for mest akkumuleret tidsbrugt rumvandring - lidt over 53 timer - af en kvindelig astronaut. Den 57-årige astronaut er nu nummer femte på listen over rumvandring til enhver tid af enhver astronaut.
Oven i alt er Expedition 50 Whitsons tredje mission til ISS, og hun har tilbragt i alt 500 dage i rummet - også en rekord for enhver kvindelig astronaut. Hun ankom ombord på ISS ombord på Soyuz MS-03 - sammen med ESA-flyteknikeren Thomas Pesquet og Roscosmos flyingeniør Oleg Novitskiy - og planlægges at vende tilbage til Jorden i juni (selvom hun muligvis forbliver der indtil september).
Det øverste sted for mest akkumuleret tid inden for rumvandring er i øjeblikket af den russiske kosmonaut Anatoly Solovyev, der har deltaget i 16 rumvandringer i alt 82 timer tilbragt i EVA. Og i alt har rumvandrere nu brugt i alt 1.243 timer og 42 minutter på at udføre 199 rumvandringer til støtte for montering og vedligeholdelse af ISS.
Når det kommer til at være en astronaut, er et af de vigtigste krav fleksibilitet - evnen til at tilpasse sig uventede situationer og komme med løsninger på farten. Crew 50 og Mission Control demonstrerede bestemt, at denne uge opretholdt en tradition, der bragte Apollo 13-astronauterne sikkert tilbage til Jorden og har holdt ISS i gang i næsten to årtier.
