Efter to og et halvt år med iagttagelse af den kosmiske mikrobølgebakgrund løb ESA Plancks rumfartøjs højfrekvensinstrument ud af sine ombord kølevæskegasser i løbet af den sidste weekend og nåede slutningen på sin meget succesrige mission. Lavfrekvensinstrumentet, som ikke behøver at være superkoldt (men stadig er ved en benkølende -255 C), fortsætter med at tage data.
“Lavfrekvensinstrumentet vil nu fortsætte med at fungere i endnu et år,” sagde Richard Davis fra University of Manchester i England. "I løbet af denne periode giver det en hidtil uset følsomhed ved de lavere frekvenser."
Fra sin placering ved jordens / solens L2 Lagrangian-punkt var Planck designet til at 'se' mikrobølgerne fra CMB og detekterer dem ved at måle temperatur. Universets udvidelse betyder, at CMB er lysest, når det ses i mikrobølgelys, med bølgelængder mellem 100 og 10.000 gange længere end synligt lys. For at måle så lange bølgelængder skal Plancks detektorer afkøles til meget lave temperaturer. Jo koldere rumfartøjet, jo lavere er temperaturerne rumfartøjet kan registrere.
Højfrekvensinstrumentet (HFI) blev afkølet til så tæt på 2,7 K (ca. –270 ° C, nær absolut nul) som muligt.
Planck fungerede perfekt i 30 måneder, cirka det dobbelte af det oprindeligt krævede spenn, og gennemførte fem undersøgelser med fuld himmel med begge instrumenter.
”Planck har været en vidunderlig mission; rumfartøjer og instrumenter har fungeret enestående godt og skabt en skattekiste af videnskabelige data, som vi kan arbejde med, ”sagde Jan Tauber, ESAs Planck-projektforsker.
Mens det var kombinationen af begge instrumenter, der gjorde Planck så kraftig, er der stadig arbejde for LFI at gøre.
Forskerne involveret i Planck har været travlt med at forstå og analysere dataene siden Planck lancerede i maj 2009. De første resultater fra Planck blev annonceret sidste år, og med Planck-data har forskere oprettet et kort over CMB, der identificerer, hvilke bits på kortet der vises lys fra det tidlige univers, og hvilke dele der skyldes meget tættere genstande, såsom gas og støv i vores galakse, eller lys fra andre galakser. Forskerne har også produceret en katalog over galakse klynger i det fjerne universum - hvoraf mange ikke var blevet set før - og omfattede nogle gigantiske 'superklynger', som sandsynligvis er fusionerende klynger.
Forskerne forventer at frigive data om stjernedannelse senere i næste måned og afsløre kosmologiske fund fra Big Bang og det meget tidlige univers i 2013.
”Det faktum, at Planck har fungeret så perfekt, betyder, at vi har en utrolig mængde data,” sagde George Efstathiou, en Planck Survey Scientist fra University of Cambridge. "At analysere det kræver meget højtydende computere, sofistikeret software og flere års omhyggelig undersøgelse for at sikre, at resultaterne er korrekte."
Kilde: ESA, UK Space Agency
