Tilbage i september sidste år rapporterede UT om en af vores uærlige læsere, der var ved at gå i gang med en mest ambitiøs rejse for at promovere det internationale år for astronomi i "Kano-Afrika". For dem af jer, der følger BBC SW Spotlight eller Radio Cornwall, ved du måske allerede om Brian Sheens afrikanske astronomiuddannelseseventyr - men han har benyttet denne specielle mulighed for at dele sin historie med Space Magazine. Grib en pagaj og lad os ride ...
”Ekspeditionen til floden Niger var en del af Roseland Observatoriums bidrag til IYA. Planen var at kano floden med historien om astronomi til nogle af de fjerneste lande i Afrika med mig. Vi fløj ind i Sierra Leone (10 grader nord og 10 grader vest) i begyndelsen af november så hurtigt som muligt. Vi trak vejret, da vi kiggede ud på nattehimmelen. Vi vidste naturligvis, at den manglende lysforurening ville give os en fantastisk udsigt, der blev nægtet os i Europa og også store dele af Amerika. Også mange af de konstellationer, som vi kender i nord, ville være under horisonten - Polaris blev tabt i murken og Ursa Major usynlig. Imidlertid var kompensationen mange flere konstellationer i syd, der aldrig blev set hjemme i Cornwall, Storbritannien.
Foredragsmuligheder på de lokale colleges og universiteter blev arrangeret af vores værter spejderne i Sierra Leone. Vi var i stand til at bruge solcelleområdet PST til god effekt, og meteoritprøverne - takket være Tammy - blev undersøgt med entusiasme. I løbet af aftenens sessioner var Sky-spejderne yderst nyttigt med at give dem, der havde slået op og undrede sig over svaret på mindst nogle af deres spørgsmål. Fra kittet blev jeg stillet nogle meget søgende spørgsmål - mange filosofiske. Et af de centre, vi arbejdede med, var at udvikle en UV-vandbehandling, der faktisk var gratis at bruge. Brønde eller flodvand blev anbragt i plastikflasker med sodavand (etiketten fjernet) og derefter lagt ned i solen og lad UV-emissionerne gøre resten. Arrangørerne vi interesserede os for at høre, at minimum sol-UV-niveauer ved solfleks var ca. 50% af et par år før.
Efter vores shakedown-periode krydsede vi grænsen til Guinea og videre til Niger-oversiden i Faranah. Vi blev vært hos de lokale spejdere, som havde sørget for, at en bådbygger kunne bygge en plankekano (en moderne version af dugout) til vores specifikation. Dette er en type kano, der bruges i hele Guinea af lokale fiskere. Kanoen blev bygget på kun fire dage, og vi var i den fjerneste del af rejsen en næsten ubeboet region, som tog 10 dage at padle uden mulighed for at købe mad eller andre forsyninger. Nogle nætter på campingpladsen kunne vi se meteorer med rimelighed ofte - for mange til at være sporadiske og forkert tid til et stort brusebad. Når jeg tjekker med David Levys bog "Guide til observation af meteorbukser" ser det ud til, at jeg så det mindre brusebad - Nu Orionids toppede den 28. november.
Den største trussel bortset fra myg kom fra det store udyr i junglen flodhesten. Vi så en i floden og tiptop forbi ham og slåede lejr et par mil ned ad vandløbet. Det var et af de steder, hvor det var muligt at sove uden myggenet eller telt. Ser vi mod syd kunne vi se Orion rejse sig på ryggen stå op og ligge i vest. Da det var mørkt, havde jeg et forsøg på at tælle stjernerne inde i pladsen til Orion, og jeg nåede 30 undtagen bæltet og sværdet. Dette giver synlige stjerner ned til styrke 6. Slår tællende får! Så hørte vi den umiskendelige lyd fra en flodhest, der gnistrede i floden kun 20 meter væk! Vi campede muligvis på hans udgangspunkt! Et par flere stammer på ilden holdt ham i skak, og til sidst flyttede han tilbage op strømmen.
Om morgenen gik vi afsted igen, og floden var temmelig let at padle, indtil kanoen stoppede pludselig. Geoff i hænderne på håndværket fløj i luften Mike ved buen råbte flodhest, og vi endte alle sammen i floden. En 3 ton Bull Hippo havde ramt os som en ubåd, der blev lanceret missil. Da vi alle er livreddere, svømmede vi kanoen til side og tømmes ud. Det var for hårdt beskadiget til at fortsætte, så vi blev tvunget til at gå ud af junglen gennem knivskarp elefantgræs, som mange betragtede som uigennemtrængelige. Efter fem dage nåede vi en lille landsby og sikkerhed. På mange tidspunkter følte jeg, at vi blev fanget i det 19. århundrede "rippende garn til drenge". Junglen var meget ujævn med dybe kørsel fra kanaler skjult af græsset. Vi faldt alle mere end én gang, men vi åbnede aldrig engang en båndhjælp i hele tiden, vi var i Vestafrika.
Vi gik faktisk glip af en begivenhed, som jeg havde set frem til, okkultationen af Venus ved månen, men vi følte, at det var endnu vigtigere at redde vores liv! I mellemtiden tog tilbage på observatoriet Paul Hughes et fremragende sæt billeder. Amerikanerne bliver nødt til at vente til 22. april på deres mulighed for at være vidne til dette for sig selv. (Mens jeg kiggede på elefantgræs fandt jeg, at det kunne bruges som biobrændstof, så måske har det brug af alt.) Bevægelserne fra Jupiter, Venus og Månen leverede godt undervisningsmateriale. Efterhånden som dagene gik flyttede Jupiter længere og længere mod vest på et givet tidspunkt. Det bevægede sig også fra vest til øst mod baggrundsstjernerne. Venus på den anden side klatrede i nattehimmelen. Til sidst blev det overtaget af Månen, okkultationen, hvilket bevisede, at Månen også bevæger sig fra vest til øst, men i en hurtigere hastighed end planeterne. Den mest spektakulære udsigt var måske Orion-komplekset, der indeholder Betelgeuse, Rigel, Aldabran, Capella, Castor, Pollux, Procyon, Sirius, Canopus og Achernar. De fleste kan vi se fra England, men i Afrika var disse stjerner meget højere og forekommer meget lysere i mørke himmel.
Selvom den europæiske befolkning i Sierra Leone og Guinea er lille, fik vi en enorm velkomst fra lokalbefolkningen og spejdere overalt, hvor vi gik. Der er en reel sult efter viden, i det øjeblik de "ser perfekt stilhed mod stjernerne" for at citere Walt Whitman og undre sig. Astronomer med et godt kendskab til Afrika kunne finde en åben mulighed. I fremtiden har vi et løfte til Bamako University i Mali om at mødes, og floden mellem der og Timbuktu løber gennem det meget interessante indre delta, og også Dogon-folket hævder særlig indsigt i astronomi. Ville jeg vende tilbage til hændelsesstedet? En filmet genopbygning ville være god - nogen tilbud? For mere information og billeder, se Roseland Observatory og følg linkene. ” - Rapportering for Space Magazine, Brian Sheen, Roseland Observatory, RAS Education Focus Group.
Brian er i hjemmet sikkert igen i Cornwall, måske ikke værre for slidet, men definitivt mere fuld af IYA 2009 eventyr og ånd, end de fleste af os nogensinde håber at opnå i år. (For en charmerende indsigt i deres flodhesteventyr, skal du huske at lytte til BBC Audio Interview). Holdet håber, at området skal besøges igen næste år, og vi ønsker dem det bedste. For nu er der hatte til Brian Sheen og hans fremragende astronomi-opsøgende arbejde!
