Året 2015 bliver stort for fjerntliggende rumfartøjer. Blandt dem er den langvarige Dawn-mission, der er på vej til dværgplaneten Ceres (ved hjælp af Vesta) og skulle slå sig ned i kredsløb i april efter, at en strålesprængning forsinkede den oprindelige flyveplan.
Og i dag (1. december) kommer en særlig dag for Dawn - når det vender sine kameraer til Ceres for at fange verden, som vil vises omkring ni pixels på tværs. Grunden? Udover videnskabelig nysgerrighed viser det sig at være et perfekt kalibreringsmål ifølge NASA.
”En sidste kalibrering af videnskabskameraet er nødvendigt inden ankomst til Ceres,” skrev Marc Rayman, missionsdirektøren ved Jet Propulsion Laboratory, i et nyligt blogindlæg.
”For at opnå det skal kameraet tage billeder af et mål, der kun vises et par pixels på tværs. Den endeløse himmel, der omgiver vores interplanetære rejsende, er fuld af stjerner, men disse smukke lyspunkter, selvom de let kan påvises, er for små til denne specialiserede måling. Men der er et objekt, der bare er den rigtige størrelse. Den 1. december er Ceres omkring ni pixels i diameter, næsten perfekt til denne kalibrering. ”
Dette er ikke det første billede af Ceres af Dawn - ikke af et langskud - men det vil helt sikkert væve større end du ser på billedet til venstre, som blev taget i 2010. Dawn var ikke engang ankommet til Vesta ved tid, påpeger blogindlægget, og rumfartøjet var ca. 1.300 gange længere væk fra Ceres, da det er nu. Når de nye billeder af Ceres oversættes til visuel størrelse, ser de et udseende, der er lige så lyst som Venus, set fra Jordens perspektiv.
I oktober sagde Dawn-bloggen, at flere billeder af Ceres er planlagt den 13. januar, hvor Ceres vises 25 pixels på tværs. Dette vil ikke være den bedste udsigt nogensinde - det blev taget af Hubble-rumteleskopet, som du kan se nedenfor, - men vent bare et par uger. Mission planlæggere siger, at den 26. januar vil billederne være lidt bedre. Den 4. februar er de dobbelt så gode og den 20. februar syv gange så gode.
Som med kalibreringsfoto, der er taget i dag, har disse fotos i 2015 et dobbelt formål: optisk navigation. Det er for at hjælpe rumfartøjet med at finde ud af, hvor de skal hen, fordi vores billeder af Ceres er så uklar, at missionplanlæggere har brug for mere nøjagtige oplysninger, når missionen fortsætter.
Du kan læse mere information om billedoptagelse og Dawns planlagte tilgang til Ceres i den 28. november-post i Dawn-bloggen.
