Den 31. december 2018, NASA's Nye horisonter mission lavet historie ved at være det første rumfartøj til møde med Kuiper Belt Object (KBO) ved navn Ultima Thule (2014 MU69). Dette kom ca. to og et halvt år efter Nye horisonter blev den første mission i historien til at gennemføre en flyby af Pluto. Dette seneste møde førte til nogle fantastiske billeder af KBO, da rumfartøjet fik det til at nærme sig.
Men selvfølgelig var dette ikke de sidste billeder Nye horisonter ville fange dette objekt. Mens rumfartøjet lavede sin udsendelse af Ultima Thule på nytårsdag, tog rumfartøjet en række billeder, der afslørede noget meget interessant ved Ultima Thules form. I stedet for at bestå af to kugler, der er sammenføjet, består Ultima Thule faktisk af to segmenter - den ene der ligner en pandekage, den anden en valnød.
Disse billeder repræsenterer det endelige look, som Nye horisonter rumfartøj havde Ultima Thule (officielt navngivet 2014 MU69), da det kørte forbi genstanden 1. januar 2019. De blev taget næsten ti minutter efter Nye horisonter tog sin nærmeste tilgang til objektet, mens han kørte med en hastighed på over 50.0000 km / t (31.000 km / h).
Som Alan Stern, missionens primære efterforsker ved Southwest Research Institute (SwRI), sagde i en nylig pressemeddelelse fra John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
”Dette er virkelig en utrolig billedsekvens taget af et rumfartøj, der udforsker en lille verden fire milliarder kilometer væk fra Jorden. Intet helt som dette er nogensinde blevet fanget i billeder. ”
De nyligt frigivne billeder afslørede vigtig videnskabelig information om Ultima Thule, især er dens sande form. De første nærbilleder af Ultima Thule indikerede, at genstanden var sammensat af to sfæriske segmenter, der fik folk til at kalde det ”snemand”. Imidlertid har yderligere analyse af disse billeder og de nye afgangsbilleder fået forskere til at overveje det igen.
For det første blev afgangsbillederne taget fra en anden vinkel end tilfartsfotografierne, der afslørede supplerende information om KBOs-form. Det Nye horisonter hold kombinerede også 14 af flyby-billederne til en kort film, som gjorde det muligt for dem at bekræfte, at de to “lobes” i Ultima Thule ikke er sfæriske.
Mens den større lap ("Ultima") ligner en kæmpe pandekage, er den mindre lap ("Thule") formet som en valnød. Som Stern udtrykte det:
”Vi havde et indtryk af Ultima Thule baseret på det begrænsede antal billeder, der blev returneret i dagene omkring flybyen, men at se flere data har ændret vores synspunkt markant. Det ville være tættere på virkeligheden at sige, at Ultima Thules form er fladere, som en pandekage. Men endnu vigtigere er, at de nye billeder skaber videnskabelige gåder om, hvordan et sådant objekt endda kunne dannes. Vi har aldrig set noget som dette, der kredser rundt om Solen. ”
For det andet lykkedes det den nye analyse at spore den del af Ultima Thule, der ikke var oplyst af Solen, men som kunne identificeres ved den måde, hvorpå den blokerede baggrundsstjernerne. Mens den belyste halvmåne blev sløret i de individuelle rammer på grund af den relativt lange eksponeringstid, kombinerede og behandlede videnskabsteamet billederne for at skærpe den tynde halvmåne.
Videnskabsteamet kunne derefter sammenligne deres analyse med en model samlet fra analyse af pre-flyby-billeder og jordbaserede teleskopobservationer. ”Den formmodel, vi har afledt af alle de eksisterende Ultima Thule-billeder, er bemærkelsesværdigt konsistent med det, vi har lært af de nye halvmåne-billeder,” sagde Simon Porter, en Nye horisonter co-efterforsker fra SwRI, der leder form-modelleringsindsatsen.
Som Hal Weaver, en New Horizons-projektforsker fra JHUAPL, opsummerede:
”Selvom selve karakteren af en hurtig flyby på nogle måder begrænser hvor godt vi kan bestemme den rigtige form for Ultima Thule, viser de nye resultater tydeligt, at Ultima og Thule er meget fladere end oprindeligt antaget, og meget fladere end forventet. Dette vil uden tvivl motivere nye teorier om planetesimal dannelse i det tidlige solsystem. ”
Bortset fra at være en historisk først, Nye horisonter‘Udvidet mission til at studere KBO’er repræsenterer også en unik videnskabelig mulighed. Ved at studere objekter, der er tilbage fra dannelsen af solsystemet, håber forskere at lære mere om, hvordan vores solsystem dannet og udviklet sig over tid. At mindst et af disse objekter har en så interessant form, vil sandsynligvis føre til nogle interessante konklusioner!
Og sørg for at tjekke denne video, der viser den opdaterede model af Ultima Thule, høflighed af NASA Video:
