Varme unge stjerner er vildt aktive og udsender enorme udbrud af ladede partikler fra deres overflader. Men når de ældes, bliver de naturligvis mindre aktive, deres røntgenemission svækkes, og deres rotation bremser.
Astronomer har teoretiseret, at en varm Jupiter - en sydende gasgigant, der cirkler tæt på sin værtstjerne - muligvis kan opretholde en ung stjernes aktivitet og i sidste ende forlænge sin ungdom. Tidligere i år testede to astronomer fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics denne hypotese og fandt den sand.
Men nu viser observationer af et andet system den modsatte effekt: en planet, der får sin stjerne til at ældes meget hurtigere.
Planeten, WASP-18b har en masse omtrent 10 gange Jupiters og cirkler sin værtstjerne på mindre end 23 timer. Så det er ikke ligefrem en klassisk hot Jupiter - en sydende gasgigant, der pisker rundt om sin værtstjerne - fordi dets egenskaber er lidt mere drastiske.
”WASP-18b er en ekstrem exoplanet,” sagde hovedforfatter Ignazio Pillitteri fra National Institute for Astrophysics i Italien i en nyhedsmeddelelse. "Det er en af de mest kendte, hotte Jupitere, der er kendt, og en af de tættest på dens værtstjerne, og disse egenskaber fører til uventet opførsel."
Holdet mener, at WASP-18 er 600 millioner år gammel, relativt ung sammenlignet med vores 5-milliarder år gamle sol. Men da Pillitteri og kolleger kiggede et langt øjeblik med NASAs Chandra røntgenobservatorium på stjernen, så de ikke nogen røntgenstråler - et vidnesbyrdstegn, at stjernen er ungdommelig. Faktisk viser observationer, at stjernen er 100 gange mindre aktiv, end den burde være.
”Vi tror, at planeten ældes stjernen ved at udbruge kaos på dens indre,” sagde medforfatter Scott Wolk (som også arbejdede med den forrige undersøgelse, der viser den modsatte effekt) fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Forskerne hævder, at tidevandskræfter skabt af den store planetes tyngdepunkt kunne have forstyrret stjernens magnetfelt genereret af bevægelsen af ledende plasma dybt inde i stjernen. Det er muligt, at eksoplaneten markant forstyrrede de øverste lag i konvektionszonen, reducerede enhver blanding af stjernemateriale og annullerede effektivt den magnetiske aktivitet.
Virkningen af tidevandskræfter fra planeten kan også forklare en usædvanlig høj mængde lithium, der ses i stjernen. Lithium er normalt rigeligt i yngre stjerner, men forsvinder med tiden, når konvektion fører den videre mod stjernens centrum, hvor den ødelægges af nukleare reaktioner. Så hvis der er mindre konvektion - som det ser ud til at være tilfældet med WASP 18 - cirkulerer litiumet ikke mod midten af stjernen og i stedet overlever.
Resultaterne er offentliggjort i juli-udgaven af astronomi og astrofysik og er tilgængelige online.
