Nogle kulturer plejede at sige, at Jorden var universets centrum. Men i en række ”store demotioner”, som astronom Carl Sagan udtrykte det i sin bogLyseblå prik, vi fandt ud af, at vi er ret langt fra centrum for noget. Solen har den fremtrædende midtposition i midten af solsystemet, men vores stjerne er bare gennemsnitlig størrelse, beliggende i en gågade i en stjernegående forstad - en mindre galaktisk arm langt fra centrum af Mælkevejen.
Men måske er vores forstad ikke så stille eller lavt, som vi troede. En ny model, der undersøger Mælkevejenes struktur, siger, at vores ”lokale arm” af stjerner er mere fremtrædende, end vi troede.
”Vi har fundet, at der ikke er meget forskel mellem vores lokale arm og de andre prominente arme på Mælkevejen, hvilket er i modsætning til hvad astronomer troede før,” sagde forsker Alberto Sanna fra Max-Planck Institute for Radio Astronomy og taler i dag på American Astronomical Society's årlige møde i Indianapolis, Indiana.
Sanna sagde, at et af de vigtigste spørgsmål inden for astronomi er, hvordan Mælkevejen ville se ud for en observatør uden for vores galakse.
Hvis du forestiller dig Mælkevejen som en kruset cookie, er vores stjerne i et kvarter i mellem to store krusninger (Skyttearmen og Perseusarmen). Før troede vi, at den lokale arm (eller Orion-armen) kun var en lille anspore mellem armene. Ny forskning ved hjælp af trigonometriske parallaxmålinger antyder imidlertid, at den lokale arm kan være en "betydelig gren" af en af disse to arme.
Med få ord er vores stjernekvarter et større og lysere end vi troede, det var.
Som en del af BeSSeL-undersøgelsen (Bar and Spiral Structure Legacy Survey) ved hjælp af Very Long Baseline Array (VLBA) er astronomer i stand til at foretage mere præcise målinger af kosmiske afstande. VLBA bruger et netværk af 10 teleskoper, der arbejder sammen for at finde ud af, hvor langt væk stjerner og andre objekter er.
Det er svært at finde ud af afstanden fra Jorden til andre stjerner. Generelt bruger astronomer en teknik kaldet parallax, som måler hvor meget en stjerne bevæger sig, når vi ser på den fra Jorden.
Når vores planet befinder sig på modsatte steder af sin bane - for eksempel i forår og efterår - ændres den tilsyneladende placering af stjernernes genstande lidt.
Jo mere præcist vi kan måle denne ændring, desto bedre er vi med en stjernens afstand.
VLBA foretog en søgning efter pletter i vores galakse, hvor vand og methanolmolekyler (også kendt som masers) forbedrer radiobølger - svarende til hvordan lasere styrker lysbølger. Masers er som stjernefyr til radioteleskoper, oplyste National Radio Astronomy Observatory.
Mellem 2008 og 2012 sporet VLBA afstandene til (og bevægelser) af flere masers til højere præcision end tidligere, hvilket førte til de nye fund.
Vil fundene hjælpe med at lette vores ”mindreværdskompleks” efter alle de store demotioner?
”Jeg vil sige ja, det er en dejlig konklusion om at sige, at vi er vigtigere,” fortalte Sanna til Space Magazine. ”Men endnu vigtigere er, at vi nu kortlægger Mælkevejen og opdager, hvordan Mælkemighten ser ud for en ekstern observatør. Vi ved nu, at den lokale armarm er noget, som en iagttager fjernt vil helt sikkert bemærke! ”
Resultaterne offentliggøres i Astrofysisk tidsskrift, (fortrykt tilgængeligt her) og blev præsenteret i dag (3. juni) på AAS-mødet.
Kilde: National Radio Astronomy Observatory
